« Hazel… » haleta Maria, les yeux écarquillés d’horreur. « Tu… tu m’as aidée à rédiger les demandes de virement. Tu as choisi les comptes offshore aux îles Caïmans ! Tu as utilisé les royalties pour acheter tes voitures de sport et tes bijoux ! »

« Parce que vous m’avez dit que c’était légal ! » hurla Hazel, les larmes de son instinct de survie ruisselant sur son visage et ruinant son mascara hors de prix. « Vous m’avez menti ! Vous m’avez utilisée comme vous avez utilisé Carter ! Je n’ai rien à voir avec la falsification du testament d’Eleanor ! Ne la laissez pas m’entraîner dans sa chute, agent ! Je coopère ! Je veux l’immunité totale ! »

Je me tenais au milieu de la pièce, les regardant se déchirer comme des loups affamés pris au piège dans une fosse.

Pendant quatorze ans, ces deux femmes ont fait front commun contre moi, animées d’une cruauté sans bornes. Elles murmuraient dans mon dos, se réjouissaient de mon humiliation et se soutenaient mutuellement dans leur malveillance. Mais dès que les fondements de leur cupidité se sont effondrés, leur prétendu lien mère-fille s’est volatilisé.

Il n’y avait pas de loyauté entre les prédateurs. Seule la faim régnait, et une fois la proie disparue, ils se retournaient les uns contre les autres.

« Aucune de vous deux ne bénéficiera de l’immunité », déclara Diane Albright en s’interposant entre elles avec un mépris absolu. « Mademoiselle Hazel Vance, vous êtes personnellement désignée comme unique directrice générale de Silver Creek Holdings. Vous avez personnellement signé les contrats de location minière avec le consortium énergétique le mois dernier et vous avez personnellement déposé trois chèques d’un montant total de quatre cent cinquante mille dollars sur votre compte courant personnel. Cela fait de vous une complice active dans une affaire de fraude par virement bancaire fédéral. »

Diane fit un signe de tête à un troisième adjoint qui attendait dans le hall.

“Mentaillez-la aussi.”

« Non ! Non, attendez ! » hurla Hazel en reculant contre la table de la salle à manger. Sa main heurta le bord d’un grand plateau en argent, faisant s’entrechoquer les hors-d’œuvre sur le sol. « Zoé ! Zoé, regarde-moi ! Dis-leur d’arrêter ! »

Elle s’est jetée sur moi, s’est agenouillée sur le parquet et a agrippé le bas de mon pantalon.

« Zoé, s’il te plaît ! On est sœurs ! On a grandi ensemble ! Tu sais bien que je ne suis pas assez intelligente pour monter une arnaque de plusieurs millions de dollars comme ça ! C’est Maria qui m’a forcée ! Elle m’a menacée de me mettre à la porte si je ne jouais pas le jeu ! »

J’ai baissé les yeux vers Hazel, agenouillée à mes pieds.

Sa robe de créateur était froissée. Son maquillage avait coulé en traînées noires sur ses joues. Ses mains agrippaient mon tissu avec la poigne désespérée et crispée d’une mendiante.

C’était le reflet exact de la scène d’il y a un an, à ceci près que les rôles avaient été violemment et radicalement inversés.

« Des sœurs ? » demandai-je doucement, ma voix perçant ses sanglots frénétiques.

Hazel hocha rapidement la tête, l’espoir brillant dans ses yeux. « Oui ! Des sœurs ! Une famille ! Tu te souviens de ce que Carter disait toujours : nous devons nous protéger les unes les autres ! Apprends le respect familial ! »

Je me suis légèrement penchée, jusqu’à ce que mon visage ne soit plus qu’à quelques centimètres du sien.

« L’an dernier, pour mon vingt-sixième anniversaire, j’ai acheté un gâteau au chocolat à vingt dollars avec mon propre argent. C’était la seule chose que j’avais pour célébrer ma vie. Et tu m’as giflé parce que tu ne supportais pas l’idée que je tienne le couteau. »

Hazel sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Ses yeux se dilatèrent de terreur.

« Vous avez pris les vêtements de ma mère », ai-je poursuivi, chaque mot résonnant comme un coup de marteau. « Vous avez pris ma chambre. Vous avez pris ma tranquillité. Vous avez volé huit millions de dollars de l’héritage de ma mère, et vous l’avez fêté chez elle pendant que vous jetiez mon père à la rue, le laissant mourir de faim. »

J’ai lentement et délibérément retiré mon pantalon de son emprise, en reculant de sorte que ses mains tombent vides sur le plancher.

« Tu n’es pas ma sœur, Hazel. Tu étais une squatteuse qui a abusé de l’hospitalité. Et le respect familial ? Tu vas bientôt comprendre ce que ça signifie quand l’État du Texas te condamnera à dix ans de prison à Gatesville. »

Hazel laissa échapper un gémissement animal et brisé lorsque le policier lui saisit les bras, la tira sur ses pieds et lui passa les menottes aux poignets.

« Carter ! » hurla Maria tandis qu’on la traînait vers la porte d’entrée, le visage pourpre de rage. « Espèce de lâche pathétique ! Tu pourriras en enfer pour ça ! Tu n’es rien sans moi ! Tu mourras seul ! »

Carter resta parfaitement immobile. Il ne cria pas. Il ne riposta pas. Il se contenta de regarder la femme pour laquelle il avait sacrifié quatorze ans de sa vie et prononça quatre mots à voix basse qui scellèrent la porte à jamais :

“Sortez de chez moi.”

Les adjoints les firent descendre les marches en calcaire, leurs cris et leurs jurons se perdant dans la chaleur de l’après-midi jusqu’à ce que les lourdes portes en acajou se referment derrière eux.

Un silence pesant s’abattit sur la maison.

Un silence profond, intense, résonnant.

Les traiteurs avaient depuis longtemps pris la fuite par la porte de derrière. Les invités étaient partis. Des morceaux de verre et du champagne renversé jonchaient le parquet, vestiges d’une fête qui avait viré au drame.