Le manoir Salazar à Charlotte, en Caroline du Nord, était silencieux lorsque Mateo Salazar entra par la porte latérale de la cuisine.
À quarante-deux ans, Mateo avait la réputation d’être un homme qui n’élevait jamais la voix, car il n’en avait jamais besoin. Grand, les épaules larges, la barbe soigneusement taillée et vêtu d’un costume anthracite, il avait bâti un empire commercial qui dissimulait des activités bien moins respectables que ses associés ne l’imaginaient.
Cet après-midi-là, il était rentré deux heures plus tôt que prévu.
Et personne ne s’y attendait.
« Je t’avais dit de nettoyer cette satanée tache ! » cria Victoria.
Mateo s’arrêta derrière le mur qui séparait le couloir de la cuisine.
Sa fiancée, vêtue d’une élégante robe rouge, venait de jeter un verre de vin rouge directement au visage de Margarita, la gouvernante qui s’était occupée de cette maison pendant douze ans.
Le vin imbiba son chemisier couleur crème, coula le long de son cou et éclaboussa le sol en marbre.
Margarita recula en portant une main à sa joue.
Victoria jeta le verre vide par terre.
Le verre s’est brisé en des dizaines de fragments.
« Nettoie ça. Mateo n’est pas là pour te protéger », dit Victoria en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille.
Margarita avalée.
—Madame, je demandais simplement pourquoi il manquait de l’argent sur mon paiement.
—Et qui vous a donné la permission de me poser des questions ?
—J’ai fait toutes mes heures, madame.
Victoria laissa échapper un rire sec.
« Tu travailles ici parce que mon futur mari a pitié de toi. Ne confonds pas un emploi avec des droits dans cette maison. »
Depuis le couloir, Mateo sentit sa mâchoire se crisper.
Elle avait vu des hommes supplier pour leur vie. Elle avait été témoin de trahisons qui avaient coûté des millions et de réunions où une simple signature décidait du sort de dizaines de personnes.
Mais je n’avais jamais entendu personne parler à Margarita comme ça.
Cette femme lui avait préparé ses repas à son retour blessé de ses premières entreprises. Elle était restée éveillée au chevet de sa mère pendant la maladie qui avait failli lui coûter la vie. Lorsque Mateo avait perdu son jeune frère, c’est Margarita qui avait déposé un repas chaud devant sa porte, sans poser de questions.
Et maintenant, Victoria la traitait comme un déchet.
« Lève-toi », ordonna Victoria. « Tu me dégoûtes avec cette tête. »
Margarita s’est agenouillée pour ramasser les morceaux de verre.
Une des échardes lui a effleuré le doigt.
Une goutte de sang tomba sur le marbre.
Mateo fit un pas vers la cuisine, mais s’arrêta en entendant une autre voix.
—Excusez-moi, mademoiselle Victoria.
Rosa, la cuisinière de soixante-dix ans, sortit du garde-manger, une enveloppe de paie froissée à la main. Ses cheveux gris étaient tirés en arrière en un chignon soigné, et son uniforme bordeaux embaumait la cannelle et le bouillon de poulet.
—J’ai vérifié mon paiement trois fois— dit Rosa. —Il me manque près de six cents dollars.
Victoria ne s’est même pas complètement retournée.
—Considérez cela comme une déduction.
Rosa a serré l’enveloppe.
—Une déduction pour quoi ?
—Pour avoir posé trop de questions.
—Mais je n’ai pas manqué un seul jour. Je suis même venue travailler malade parce que vous aviez dit que vous deviez assurer mon service.
Victoria s’approcha d’elle, ses talons claquant sur le marbre.
—Vous m’avez cru sur parole au lieu de vérifier votre compte bancaire ?
—Non, mademoiselle. J’espérais qu’ils me paieraient pour le travail que j’ai effectué.
Victoria sourit.
C’était un petit sourire élégant et cruel.
—Qui va m’arrêter ?
Rosa baissa les yeux, mais ne recula pas.
—Dieu voit tout.
L’expression de Victoria changea.
—Eh bien, dites à Dieu de venir signer le chèque pour vous.
Dans le couloir, Mateo retint son souffle un instant.
Non pas par insolence.
Pour quelque chose de plus.
Sur le comptoir se trouvait un dossier ouvert. À l’intérieur, plusieurs feuilles de paie, une liste d’employés et une colonne de montants barrés à l’encre noire.
Le nom Rosa apparaissait dans le coin supérieur d’une feuille de papier.
Le montant initial était de mille huit cents dollars.
Le paiement autorisé, sans explication, s’élevait à mille deux cents.
Mateo connaissait ces documents. Son comptable lui envoyait les rapports tous les vendredis. Cependant, il n’avait jamais examiné personnellement chaque reçu.
Il avait fait confiance à Victoria lorsqu’elle avait proposé de superviser les dépenses du ménage.
Une décision qui, soudain, ressemblait à une trahison.
Margarita finit de ramasser les morceaux de verre et se leva lentement. Elle avait du vin dans les cheveux et les yeux humides, mais elle garda le dos droit.
—Excusez-moi, madame. Je vais changer de chemisier.
« Commence par nettoyer le vin sur le mur », répondit Victoria. « Et ensuite, tu pourras aller pleurer là où personne ne pourra te voir. »
Margarita prit le chiffon.
Rosa lui toucha doucement le bras.
—Allez, ma fille. Je vais t’aider.
—Non, Rosa. Tu dois aussi vérifier ton paiement.
—Je l’ai déjà vérifié. J’ai maintenant quelque chose de plus important à faire.
Les deux femmes ont commencé à nettoyer ensemble.
Victoria observa la scène avec agacement, sortit son téléphone et tapa un message.
Mateo aperçut l’écran s’illuminer lorsqu’elle leva la main.
Transfert confirmé. Blackstone Crown Logistics .
Victoria a supprimé la notification.
Puis il regarda au bout du couloir.
Pendant une seconde, Mateo crut avoir trouvé la solution.
Mais elle a simplement pris son sac et a quitté la cuisine en parlant au téléphone.
