—Oui, j’ai déjà envoyé l’argent. Je veux que tout soit prêt ce soir. Le prix m’importe peu.

Ses pas disparurent au bout du couloir.

Mateo attendit que le bruit de ses talons se perde dans l’escalier.

Puis il entra dans la cuisine.

Margarita se retourna si brusquement qu’elle faillit laisser tomber le chiffon.

—Monsieur Matthieu !

Rosa pâlit.

—Patron, nous pouvons vous expliquer…

Mateo leva la main.

Il ne voulait pas d’explications.

Il regarda le chemisier trempé de Margarita. Puis, la petite blessure à son doigt. Enfin, l’enveloppe de paie que Rosa tenait comme s’il s’agissait d’une preuve de crime.

« Depuis combien de temps ça dure ? » demanda-t-il.

Margarita hésita.

—Je ne veux pas lui causer des problèmes avec sa fiancée.

—Je ne vous ai pas demandé ça.

Elle leva les yeux.

—Quatre mois, monsieur. D’abord, c’était cinquante dollars. Puis, cent. Quand quelqu’un s’est plaint, Victoria a dit que c’était une erreur de comptabilité.

Rosa ajouta à voix basse :

—Et il exige que les nouveaux employés signent des reçus pour des sommes qu’ils ne recevront jamais.

Mateo regarda les feuilles.

Tout le monde a signé ?

—La plupart des gens ont peur de perdre leur emploi, répondit Margarita. — Certains subviennent seuls aux besoins de leur famille.

Mateo sortit son téléphone.

—Julian, j’ai besoin de tous les relevés de paie des six derniers mois : virements, comptes destinataires et autorisations. N’en parle à personne.

À l’autre bout du fil, son avocat a répondu par quelque chose qui a fait froncer les sourcils à Mateo.

« Blackstone Crown ? » répéta Mateo.

Margarita leva la tête.

En entendant ce nom, quelque chose changea sur son visage.

Mateo l’a remarqué.

—Que savez-vous de cette entreprise ?

Margarita regarda vers la porte par laquelle Victoria était sortie.

—Ce n’est pas qu’une simple entreprise, monsieur.

Elle plongea la main dans la poche de sa jupe et en sortit une petite boîte d’allumettes noire, usée aux coins. Une couronne en argent ornait le couvercle.

Elle l’a laissé à côté du téléphone de Mateo.

—J’ai trouvé ça derrière les classeurs de la bibliothèque il y a deux semaines. Victoria m’a ordonné de le jeter. Mais je l’ai entendue parler au téléphone et elle a mentionné le même nom.

Mateo prit la petite boîte.

La couronne d’argent appartenait au club privé de son rival le plus dangereux : Esteban Varela, l’homme qui avait passé des années à tenter de prendre le contrôle de ses entreprises.

Et lorsque Matthew a ouvert le couvercle, il a trouvé bien plus que de simples allumettes.

Une petite clé en laiton était cachée sous le plateau.

Margarita murmura :

—Monsieur, je crois que Victoria ne se contente pas de voler des salaires.

Mateo referma ses doigts sur la clé.

—Alors voyons ce qu’il vend d’autre.

À ce moment-là, il entendit la voix de Victoria au bout du couloir.

—Mateo ! Tu es arrivé ?

Il mit la clé dans sa poche et regarda Margarita.

—Ne lui dis pas que je suis au courant de quoi que ce soit pour l’instant.

Victoria apparut sur le seuil de la cuisine avec son sourire parfait.

Mais Mateo ne voyait plus la femme qu’il comptait épouser.

J’ai aperçu une personne suspecte.

Et il ignorait encore que la clé qu’il venait de ranger pouvait détruire tout ce qu’il avait construit.

Victoria embrassa Mateo sur la joue comme si elle ne venait pas d’humilier deux femmes qui avaient consacré la moitié de leur vie à s’occuper de sa maison.

« Mon amour, pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu rentrerais plus tôt ? » demanda-t-il en ajustant le revers de son costume.

Mateo n’a pas répondu immédiatement.

Il l’observait avec un calme qui aurait déconcerté quiconque le connaissait bien.

—Une réunion a été annulée.

Victoria regarda Margarita, dont le chemisier était encore taché de vin.

—Tu n’as pas encore fini de nettoyer ?

Margarita baissa la tête.

Mateo s’avança.

—La cuisine est propre.

Victoria cligna des yeux.

-Désolé?

—J’ai dit que c’était propre.

—J’essayais simplement de maintenir l’ordre.

—Jeter du vin sur un employé ?

Le sourire de Victoria disparut une fraction de seconde.

Puis elle le remit sur son visage.

« Tu exagères, chérie. Margarita a renversé son verre en essayant de me prendre quelque chose des mains. »

Margarita leva les yeux, surprise.

Mateo ne quittait pas sa fiancée des yeux.

—C’est arrivé ?

Victoria étendit les bras.

—Bien sûr. Demandez-lui.

Margarita sentait son cœur battre la chamade.

Elle avait travaillé assez longtemps avec Victoria pour connaître ses punitions silencieuses. Un changement d’horaire de dernière minute. Une accusation fabriquée de toutes pièces. La menace de la licencier avant même qu’elle ait pu payer son loyer.

Mais cette fois-ci, il ne baissa pas la tête.

—Non, monsieur. Elle m’a jeté le vin au visage parce que je lui ai posé des questions sur mon salaire.

Victoria resta immobile.

-Menteur!

—Victoire—dit Mateo.

Il a seulement prononcé son nom.

Elle ferma la bouche.

Mateo prit les gants de cuir qu’il avait dans sa poche et les posa sur le comptoir.

—Margarita, va te changer. Rosa, nous examinerons ton paiement cet après-midi.

—Merci, patron— murmura Rosa.

—Et une dernière chose, ajouta Matthew. Personne ne sera licencié pour m’avoir parlé.

Victoria le regarda comme s’il venait de la gifler.

Lorsque les deux femmes furent parties, elle s’approcha de Mateo et lui prit la main.

« Vous ne pouvez pas laisser le personnel se retourner contre moi. Dans un endroit comme celui-ci, il faut des limites. »

Mateo regarda ses doigts entrelacés.

À l’annulaire de Victoria scintillait le diamant qu’il avait choisi dans une bijouterie de Manhattan. Il avait coûté plus cher que ce que la plupart de ses employés gagneraient en dix ans.

—Combien d’argent avez-vous déduit de leurs salaires ?

Victoria lâcha sa main.

—Quel genre de question est-ce là ?

—Une question assez simple.