Der Zuckerguss trocknete bereits an meinen Mundwinkeln und spannte sich wie rissiger Gips gegen meine Haut. Der Geruch war erdrückend – künstliche Vanille, schwerer Puderzucker und der schwache, bittere Hauch des billigen Sekts, den Linda unbedingt zum Anstoßen einschenken wollte. Er haftete an meinen Wimpern. Er legte sich wie ein Film auf meinen Nasenrücken. Beim Einatmen schmeckte ich das Fett des billigen Backfetts und das Kupfer meiner eigenen gebissenen Lippe.
Hinter mir hallte das Geräusch des Pavillons nach wie das Brummen eines sterbenden Motors. Eine Gabel klapperte auf Porzellan. Das nervöse, vogelartige Kichern von Daniels Tante Beverly versuchte, die unerträgliche Stille zu durchbrechen. Dann wieder Daniels Stimme, scharf vor Verärgerung, die sich einzig und allein gegen mich richtete, weil ich gegen die Regeln verstoßen hatte:
„Emma! Hör auf zu laufen! Mach es nicht noch schlimmer!“
Ich blieb nicht stehen. Ich erreichte die schwere eiserne Seitentür des Anwesens – den Personaleingang, der direkt in den Vorraum und den privaten Bürotrakt führte – und drückte meinen Daumen auf den biometrischen Scanner. Der Riegel rastete mit einem satten *Klack* ein, und ich trat ein, sodass die Tür an ihrem hydraulischen Scharnier zuschlug. Das Schloss verriegelte sich hinter mir mit einem elektrischen Gong.
Durch die verstärkte Glasscheibe sah ich Daniel um die Ecke der Buchsbaumhecke. Seine Krawatte saß locker, sein Kragen schief, und sein Gesicht war in jenem besonderen, gesprenkelten Rosa gerötet, das immer dann erschien, wenn er merkte, dass eine Situation Entschlossenheit statt Charme erforderte. Er zog an der Türklinke. Sie rührte sich nicht. Er schlug mit der flachen Hand gegen das Sicherheitsglas und formte mit den Lippen Worte, die ich nicht übersetzen wollte.
Ich habe ihn nicht zweimal angesehen. Ich habe auch die Innentür zum Hauptflur abgeschlossen und den Flügel damit vollständig abgetrennt.
Der Vorraum roch nach Zeder, poliertem Leder und Bodenwachs. Im Gäste-WC neben dem Flur schaltete ich die Wandleuchten an. Der Spiegel bot mir ein schonungsloses Horrorszenario: blasse Haut, tiefe Augenringe, die die Erschöpfung des dritten Trimesters verrieten, die ich so lange versteckt hatte, und ein dicker, unregelmäßiger, rosafarbener Fleck, der sich über meine Stirn, Nase und rechte Wange zog. Es sah aus wie eine offene Wunde.
*„Mein Sohn hätte einen Jungen verdient.“*
Die Worte hallten in dem gefliesten Raum wider und klangen weniger nach menschlicher Sprache als vielmehr nach einer alten, verrosteten Klinge, die über Stein kratzte. Vier Jahre lang hatte Linda sich als die entthronte Königin der Carter-Familienlegenden inszeniert. Ihr Großvater hatte drei Sägewerke im Landkreis besessen; ihr verstorbener Mann hatte Einkaufszentren gebaut, bevor er bei der Finanzkrise 2008 sein gesamtes Vermögen verlor. In Lindas Vorstellung waren die Carters dynastischer Adel, der nur vorübergehend vom Pech verfolgt war, und Daniel der goldene Erbe, der dazu bestimmt war, ihre Herrschaft über den Landkreis wiederherzustellen.
Und nun, in meinem Bauch, ein Mädchen. Ein Kind, das weder den Namen Carter in die Geschäftsbücher tragen noch das mythische Familienimperium erben würde, das nur in Lindas Wahnvorstellung existierte.
Meine Hände zitterten, als ich einen Waschlappen mit warmem Wasser befeuchtete. Ich rieb nicht; ich drückte ihn sanft gegen meine Wange und ließ den Dampf den Zucker auflösen. Mit jedem Wisch wurde mein Spiegelbild klarer, härter.
Meine Tochter trat – ein heftiger, gezielter Tritt knapp unterhalb meines Zwerchfells. Ich legte meine feuchte Hand auf meinen Bauch.
„Uns geht es gut“, flüsterte ich laut, meine Stimme ruhig, trotz des Zitterns in meinen Fingern. „Uns geht es wirklich gut.“
Ich zog mein Handy heraus. Mein erster Anruf ging weder an Daniel noch an meine Mutter, die vor drei Jahren verstorben war und mir die Weisheit hinterlassen hatte, mich selbst zu schützen. Er ging an Arthur Vance.
Arthur war der Firmenanwalt meines Großvaters gewesen, bevor er Testamentsvollstrecker meines Nachlasses wurde. Er war einundsiebzig, ließ sich von niemandem etwas gefallen und hatte eine Stimme, die klang wie trockenes Laub, das über Granit gleitet. Er nahm beim zweiten Klingeln ab.
„Emma. Geht deine Party denn nicht noch?“
„Es wurde abrupt beendet, Arthur“, sagte ich und blickte auf die rosa Flecken auf dem weißen Tuch im Spülbecken. „Linda hat mich vor vierzig Gästen angegriffen. Sie hat mir die Torte ins Gesicht geworfen, weil es ein Mädchen wird. Daniel stand einen Meter entfernt und sagte mir, ich solle keine Szene machen.“
Eine lange, eisige Stille breitete sich in der Leitung aus. Als Arthur wieder sprach, war der entspannte Wochenendton verschwunden und hatte der tödlichen Ruhe eines alten Strafverteidigers Platz gemacht, der Blut gerochen hatte.
„Sind Sie körperlich verletzt?“
„Nein. Mein Blutdruck ist erhöht, aber das Baby bewegt sich normal. Ich rufe Dr. Morrison an, sobald wir aufgelegt haben, damit er die Herztöne des Babys überprüft.“
„Gut. Wo sind Daniel und seine Mutter?“
„Im Pavillon. Oder draußen vor dem verschlossenen Gartenflügel. Daniel hämmert gerade gegen die Scheibe.“
„Wollen Sie den Sheriff wegen Hausfriedensbruchs rufen?“
Ich blickte auf den Überwachungsmonitor an der Bürowand. Daniel war noch da, hatte aber sein Handy gezückt und tippte wie wild auf seinen Handys herum. Hinter ihm, durch die Bäume, sah ich, wie sich die Gäste unbeholfen in Richtung des Schotterparkplatzes zerstreuten. Ihre Autos wirbelten Staub auf, als sie vor dem Unglück flohen. Linda war noch im Pavillon, unterhielt sich angeregt mit ihrer Schwester und gestikulierte wild mit einem halb leeren Champagnerglas.
„Noch nicht“, sagte ich. „Wenn die Polizisten kommen, während die Gäste noch in der Einfahrt sind, bekommt Linda genau das Theater, das sie so liebt. Sie wird Hysterie vortäuschen. Sie wird behaupten, sie sei ausgerutscht. Ich will erst alles unter Verschluss haben. Zeichnen die Kameras vom Pavillon auf einen externen Server auf?“
