„Wir werden nicht schreien“, sagte ich und nahm Albrights Spiralordner und den USB-Stick mit den Aufnahmen vom Pavillon. „Wir werden der *County Gazette* die Titelseite liefern, auf die sie seit 1995 wartet.“

Die Empfangshalle von Vance, Sterling & Croft war so gestaltet, dass sie Ehrfurcht einflößte. Mit dunklem Kiefernholz aus Georgia getäfelt und mit Ölgemälden ehemaliger Bezirksrichter an den Wänden versehen, herrschte dort üblicherweise die feierliche Stille eines vornehmen Bestattungsinstituts.

Heute nutzte Linda Carter es wie ein Amphitheater.

Sie stand in der Nähe der Ledersessel, in einem makellosen cremefarbenen Wollmantel – gekauft mit Daniels Firmenkreditkarte zu Weihnachten – und wischte sich mit einem Spitzentaschentuch die Augen. Neben ihr stand ein junger Mann in einer schlecht sitzenden Cordjacke mit einem digitalen Diktiergerät: Toby Higgins, der freie Mitarbeiter der lokalen Wochenzeitung. Zwei Seniorpartner der Anwaltskanzlei standen in der Nähe der Innentüren und wirkten völlig entsetzt.

„…er hat ihr alles gegeben!“, schluchzte Linda, ihre Stimme hallte bis in die hohen Dachbalken. „Er hat siebzig Stunden die Woche gearbeitet, um ihr dieses Anwesen zu bauen! Und sobald er ein bisschen Respekt verlangte, sobald er ihre Ausgaben hinterfragte, ließ sie ihn von seinem eigenen Schulfreund wie einen streunenden Hund abführen! Sie hält ihn von seinem ungeborenen Kind fern!“

Toby nickte und kritzelte eifrig in einen schmalen Notizblock. „Und Sie sagen, sie habe Sie auf der Party angegriffen, Mrs. Carter?“

„Sie hat mich gegen das Buffet gestoßen!“, jammerte Linda und packte sich am Kragen. „Überall Kuchen! Mein Kleid ist ruiniert! Sie hat mich direkt angesehen und gesagt, sie würde den Namen Carter zerstören, wenn Daniel seine Firma nicht überschreibt!“

„Eine faszinierende Geschichte, Linda“, sagte ich und trat durch die Doppeltüren in die Lobby.

Es herrschte Totenstille im Raum.

Toby wirbelte herum, seine Augen weiteten sich, als er mich erblickte. Ich sah nicht aus wie eine labile, weinende Kranke. Ich trug einen taillierten schwarzen Umstandsmantel, polierte Lederreitstiefel und mein Haar war zu einem strengen, eleganten Chignon hochgesteckt. Neben mir schritt Arthur Vance mit dem langsamen, bedächtigen Schritt eines Henkers mit Axt.

„Emma“, zischte Linda, ihre Stimme sank augenblicklich um eine Oktave, die Tränen trockneten so schnell wie Spucke auf einer heißen Herdplatte. „Du solltest nicht hier sein. Du solltest im Bett sein. Toby, das ist sie. Sieh sie dir an – völlig gefühllos. Nicht die geringste Spur von Reue.“

„Mr. Higgins“, sagte ich und wandte mich direkt an den Reporter, ohne Linda eines Blickes zu würdigen. „Ich nehme an, Sie sind mit den Verleumdungsgesetzen Virginias bezüglich der grob fahrlässigen Missachtung der Wahrheit in veröffentlichten journalistischen Arbeiten vertraut?“

Toby schluckte schwer und senkte sein Diktiergerät um etwa acht Zentimeter. „Mrs. Carter, ich wollte gerade eine Aussage aufnehmen –“

„Sie nehmen die Aussage einer Frau auf, gegen die im 24. Gerichtsbezirk eine einstweilige Schutzanordnung erlassen wurde“, sagte Arthur und überreichte Toby eine saubere, abgestempelte Kopie des Gerichtsbeschlusses. „Aktenzeichen 24-B-891. Linda Carter wurde der Beschluss gestern Abend um 19:00 Uhr in ihrer Wohnung zugestellt. Gemäß den Bestimmungen dieses Beschlusses ist es ihr untersagt, mit meiner Mandantin in der Öffentlichkeit zu sprechen, sie zu kontaktieren oder auf sie Bezug zu nehmen, um sie zu belästigen.“

Lindas Mund öffnete und schloss sich wie der eines sterbenden Karpfens. „Das ist eine öffentliche Lobby! Ich habe Redefreiheit!“

„Sie befinden sich derzeit auf dem Privatgrundstück dieser Firma“, sagte Arthur. „Und Sie verstoßen direkt gegen eine gerichtliche Anordnung. Bevor Herr Higgins jedoch seine reißerische Geschichte veröffentlicht, möchte er vielleicht die entsprechenden Dokumente einsehen.“

Ich reichte Toby den schwarzen USB-Stick.

„Was ist das?“, fragte Toby, während seine Finger nervös mit dem Laufwerk herumfummelten.

„Das sind die hochauflösenden Überwachungsaufnahmen vom Pavillon des Montgomery-Anwesens, aufgenommen am vergangenen Samstag um 15:14 Uhr“, sagte ich, meine Stimme durchdrang die Lobby wie ein Diamant durch eine Glasscheibe. „Sie enthalten Mehrkanalton. Man sieht, wie Mrs. Carter über mir steht, während ich sitze, eine ganze Babyparty-Torte nimmt und sie mir direkt ins Gesicht schlägt, während sie schreit – ich zitiere – ‚Mein Sohn hätte einen Jungen verdient. Sie haben diese Familie blamiert. Verschwinden Sie!‘“

Toby blickte auf die Einfahrt, dann zu Linda auf, seine professionelle Begeisterung wich peinlicher Verlegenheit. „Ist das … ist das auf Video?“

„Der Fall wird außerdem von der Staatsanwaltschaft wegen des Verdachts auf schwere Körperverletzung an einer Schwangeren geprüft“, fügte Arthur ruhig hinzu. „Und dieser Ordner hier, Mr. Higgins? Das sind die Kontoauszüge von Blue Ridge Staging & Design. Eine Firma, über die Linda 640.000 Dollar meines Mandanten veruntreut hat, um Reisen nach Florida und Casinobesuche zu finanzieren.“

Linda stürzte sich auf den Boden.

Sie wirkte nicht mehr wie eine elegante Matriarchin. Sie sah wild und verzweifelt aus, ihre Finger krallten sich in den Ordner in Arthurs Händen. „Gib mir das! Das ist privat! Das ist geschäftlich!“

Arthur zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er trat lediglich zurück, und zwei uniformierte Sicherheitsleute, die am Aufzug gewartet hatten, traten zwischen Linda und den Anwalt. Einer von ihnen, ein massiger ehemaliger Polizist namens Briggs, legte Linda eine schwere Hand auf die Schulter.

„Treten Sie zurück, Ma’am. Halten Sie die Hände bei sich.“

„Danny!“, schrie Linda und wandte sich den gläsernen Außentüren zu, als würde ihr Sohn wie durch Zauberhand erscheinen, um sie zu retten. „Danny, wo bist du?“

„Daniel ist nicht da, Linda“, sagte ich leise und trat näher, bis ich in ihre weit aufgerissenen, panischen Augen blickte. „Daniel ist gerade bei der First National Bank und versucht der Firmenkreditabteilung zu erklären, warum die Sicherheiten für seinen Kreditrahmen von 1,2 Millionen Dollar vom Hauptgläubiger eingezogen wurden.“

Linda erstarrte. Ihr Atem ging stoßweise und keuchend. „Du … du konntest das nicht.“

„Ja“, flüsterte ich. „Heute Morgen um halb neun. Der Sheriff hängt gerade die Mitteilung an die Tür des Büros von Carter Build & Design. Und Arthur hat soeben die Zwangsversteigerungsunterlagen für Ihr Reihenhaus eingereicht. Sie haben einundzwanzig Tage Zeit, um auszuziehen, Linda. Genau wie Sie mir dreißig Sekunden gegeben haben, um meinen Garten zu verlassen.“

„Du Monster“, hauchte sie, ihr Gesicht wurde grau. „Du böses, kaltblütiges Monster.“