„Mein Mann hat mich für seine Geliebte verlassen und dafür unsere Jubiläumsreise nach Paris platzen lassen. Dann versuchte er, das Stammhaus meiner Familie zu stehlen – also habe ich ihm das Haus innerhalb von 24 Stunden unter den Füßen wegverkauft, ihn wegen Urkundenfälschung am Flughafen verhaften lassen und einen digitalen Gegenschlag gestartet, der das Firmensyndikat seiner Mutter zu Fall brachte.“

Das Wort „Syndikat“ hallte seltsam in meinem Kopf wider. Syndikat? Margaret Vance war eine beeindruckende, skrupellose Aufsteigerin, aber ihre Investmentgruppe der High Society als Syndikat zu bezeichnen, klang wie aus einem schlechten Krimi.

„Deine Schwiegermutter – oder Ex-Schwiegermutter – ist nicht einfach nur eine Snob, Chloe“, stammelte Sophie panisch und lehnte die Stirn gegen den Türrahmen. „Sie steckt in etwas Großem. Als ich in einem Motel in der Nähe des Bahnhofs einchecken wollte, wurden meine Kreditkarten abgelehnt, und der Angestellte gab mir ein Prepaid-Handy mit einer Bandansage, in der mir gesagt wurde, ich solle den Bundesstaat vor Mitternacht verlassen, sonst gäbe es ‚Konsequenzen‘. Ich habe panische Angst!“

Ich musterte ihr Gesicht, suchte nach Anzeichen von Inszenierung, versteckter Kamera oder einem Trick von Daniels Anwälten. Doch die Angst, die von ihr ausging, war roh, ungezügelt und absolut echt. Sie hatte mit dem Feuer gespielt, in der Annahme, einen reichen Prinzen zu heiraten, nur um festzustellen, dass sie direkt ins Schlangennest getappt war.

„Sophie“, sagte ich langsam, löste die Sicherheitskette und öffnete die Tür einen Spalt weiter, obwohl ich den Türschwellenbereich weiterhin versperrte. „Ich schulde dir gar nichts. Wenn es Gerechtigkeit gäbe, würdest du dich – genau wie Daniel – wegen unerlaubter Einmischung in Zivilverfahren verantworten müssen.“

“Ich weiß, ich weiß”, schluchzte sie und nickte heftig.

„Allerdings“, fuhr ich fort, mein Blick verhärtete sich zu einem klinischen Starren, „wenn Margaret Vance Ihre digitalen Spuren verfolgt und Sie bedroht, bedeutet das, dass sie versucht, jedes noch so lose Ende im Zusammenhang mit Daniels betrügerischen Machenschaften zu vertuschen, bevor die Bundesprüfer diese Gelder zu ihren Hauptkonten zurückverfolgen.“

Sophie blickte auf und wischte sich mit dem Ärmel die Nase. „Bundesprüfer?“

„Komm herein“, seufzte ich und trat zurück, um sie in den Eingangsbereich zu lassen. „Und fang an zu reden. Denn wenn Margarets Syndikat in meinem Bundesstaat aktiv ist, will ich jede einzelne Akte kennen, die Daniel in diesem Renovierungsordner hinterlassen hat.“

Die warme, helle Küche der Küstenwohnung bot Sophie wenig Trost. Sie saß zusammengekauert an der Frühstückstheke und hielt eine dampfende Tasse Kamillentee zwischen ihren zitternden Händen.

Die letzte Stunde hatte sie damit verbracht, jedes Detail ihrer Beziehung zu Daniel auszuplaudern – wie er sie vor zwölf Monaten auf einer Wohltätigkeitsgala seines Unternehmens angesprochen und ihr süße Nichtigkeiten ins Ohr geflüstert hatte, wie er sich von einer Ehefrau erdrückt fühlte, die seine künstlerischen und unternehmerischen Ambitionen nicht verstand, und wie er jeden Schritt der Übernahme des Hauses in der Elm Street akribisch geplant hatte, mithilfe eines dicken Lederordners, den sie ihm beim Organisieren geholfen hatte.

„Der Ordner“, sagte ich und lehnte mich an die Marmortheke ihr gegenüber. „Sie sagten, Sie hätten ihm beim Organisieren geholfen. Haben Sie die Baupläne und die Finanzunterlagen darin tatsächlich gelesen?“

„Teilweise“, nickte Sophie und senkte ihre Stimme zu einem vorsichtigen Flüstern. „Daniel war paranoid, was Kopien auf seinem Computer anging, deshalb wurde alles ausgedruckt und nach Phasen abgelegt. Phase eins war die Eigentumsübertragung. Phase zwei die Auszahlung an den Auftragnehmer. Und Phase drei …“ Sie hielt inne und blickte in ihre Tasse.

„Was war Phase drei, Sophie?“, hakte ich nach.

„In Phase drei ging es nicht um den Küchenumbau“, flüsterte sie, die Augen vor plötzlich aufkeimendem Entsetzen geweitet. „Es ging um ein Gewerbeobjekt in Savannah. Daniel traf sich zweimal mit einem Mann namens Marcus Vance – seinem ehemaligen Rivalen –, während du verreist warst. Sie planten nicht, das Schlafzimmer zu vergrößern, Chloe. Sie wollten euer Haus als Sicherheit für einen Kredit in Höhe von vier Millionen Dollar für ein Import-Export-Unternehmen verwenden, das gar nicht existierte.“

Mir stockte der Atem. Vier Millionen Dollar.

Meine Eltern hatten das Haus Ende der Siebzigerjahre mit ihrem hart verdienten Geld aus der Industrie gekauft. Es war ein historisches Familienerbstück, frei von jeglichen geschäftlichen Belastungen. Und Daniel hatte heimlich dessen Wert genutzt, um hinter meinem Rücken eine Scheinfirma zu gründen.

„Marcus Vance“, murmelte ich und knüpfte die Puzzleteile zusammen, die Sarah Sterlings Recherche nur angedeutet hatte. „Marcus und Margaret sind nicht nur Konkurrenten – sie betreiben eine Art Nebengeschäft mit Liquiditätsquellen durch regionale Immobilienkäufe.“

Bevor Sophie antworten konnte, piepte mein Laptop auf dem Esstisch mit einer Benachrichtigung über eine eingehende E-Mail. Auf dem Bildschirm blinkte eine dringende Warnmeldung meiner Bank auf:

„HINWEIS ZUR AUTORISIERTEN SICHERHEITSSPERRUNG: Das unwiderrufliche Treuhandkonto Nr. 414-ELM wurde einer synchronisierten, mehrstufigen Metadatenabfrage unterzogen, die von einem externen Servercluster in Chicago ausging.“

Mir stockte der Atem. Sie versuchten nicht nur, ihre Spuren in Atlanta zu verwischen. Sie versuchten, an das Treuhandkonto zu gelangen, auf dem sich der Erlös aus dem Hausverkauf der Hendersons befand.

„Sie wollen unser Vertrauen missbrauchen“, sagte ich und bewegte mich flink durch den Raum, um den Laptop aufzuklappen.

„Wer?“, keuchte Sophie und sprang von ihrem Hocker. „Margaret?“

„Noch schlimmer“, antwortete ich und tippte hastig, um die Zwei-Faktor-Authentifizierung zu aktivieren. „Marcus Vance hat gerade eine Kontosperrung beantragt und dabei einen fingierten Erbanspruch geltend gemacht. Er behauptet, die Vollmacht über den Nachlass meines verstorbenen Vaters zu besitzen. Sollte diese Anfrage bis Mitternacht ungeprüft durchgehen, werden die gesamten 400.000 Dollar aus dem Hausverkauf rechtmäßig auf ein gesperrtes Firmenkonto in Chicago umgeleitet.“

Sophie griff sich panisch an die Haare. „Was sollen wir tun? Wir müssen die Polizei rufen!“

„Die örtliche Polizei kümmert sich nicht um einen bundesstaatenübergreifenden Erbstreit“, sagte ich, während meine Finger mit absoluter, messerscharfer Konzentration über die Tasten flogen. „Wir rufen nicht die Polizei. Wir rufen Sarah Sterling an und dann holen wir jedes einzelne versteckte Transaktionsprotokoll hervor, das Daniel in seinem Cloud-Backup gespeichert hat, bevor er nach Paris ging.“

Die Digitaluhr an der Küchenwand tickte nach 21:15 Uhr. Draußen heulte der Atlantikwind gegen die gläsernen Balkontüren, während drinnen das Leuchten des Laptop-Bildschirms die angespannte Stille des Zimmers erhellte.

Sarah Sterling nahm meinen nächtlichen Notruf beim ersten Klingeln entgegen, und ihre professionelle Art schaltete beim Hören des Namens Marcus Vance sofort in den Modus des juristischen Kampfes um.