Mark frappait de ses poings la vitre renforcée en criant mon nom, le visage déformé par la douleur, tandis que Marcus passait la marche avant du SUV.

Alors que nous nous éloignions du trottoir, j’ai regardé dans le rétroviseur. Mark était toujours à genoux sur le béton gelé, entouré des vestiges de son sentiment de supériorité brisé, complètement et totalement seul.

Mardi matin, l’affaire Peterson était portée devant les tribunaux.

Megan Peterson était assise dans la salle d’interrogatoire B du premier district du département de police de Chicago, flanquée d’un avocat commis d’office.

Son avocat privé l’avait lâchée quarante-huit heures auparavant lorsque son chèque d’honoraires avait atteint des sommes astronomiques.

Ses cheveux, d’ordinaire ondulés et dorés, étaient gras et retenus par un élastique. Son pull de marque était taché de café sur la manche. Sans son fond de teint coûteux, ses cernes la vieillissaient de dix ans.

De l’autre côté de la table en métal était assise Zoé, qui me représentait en tant qu’avocate principale des victimes, aux côtés du détective Alvarez de l’unité spéciale des victimes.

Un enregistreur numérique clignotait en rouge entre eux.

« Mademoiselle Peterson, » dit l’inspecteur Alvarez en feuilletant un dossier. « Nous avons visionné les images de vidéosurveillance de la salle à manger du 1226, rue North Dearborn. On vous y voit clairement frapper Lily Miller-Peterson au visage avec une force considérable, ce qui lui a causé une contusion profonde et un traumatisme psychologique. »

« C’était un accident ! » s’écria Megan, la voix stridente de panique. « Je faisais un geste ! L’enfant a bougé brusquement ! J’essayais de corriger ses bonnes manières à table ! »

Zoé se pencha en avant, posant ses avant-bras sur la table en métal, ses yeux fixant Megan comme un spécimen sous verre.

« Megan, garde tes excuses théâtrales pour le théâtre amateur », dit froidement Zoé. « Nous avons quatre enregistrements audio différents extraits du système de sécurité principal. Tu as clairement déclaré, je cite : “Espèce de petite peste ! Si ta mère ne veut pas t’apprendre les bonnes manières, je m’en chargerai.” Cela démontre une intention préméditée et manifeste d’infliger des châtiments corporels à une mineure sans consentement parental. »

Megan regarda désespérément son avocate commise d’office, une jeune femme à l’air épuisé qui se contenta de secouer la tête.

« Le procureur a autorisé des poursuites pour coups et blessures volontaires aggravés sur un enfant de moins de treize ans », poursuivit calmement le détective Alvarez. « Il s’agit d’un crime de troisième catégorie dans l’État de l’Illinois, passible d’une peine minimale obligatoire de deux à cinq ans d’emprisonnement. »

Megan sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Elle devint livide, ressemblant à un fantôme.

« La prison ? » murmura-t-elle, la voix brisée. « Non… non, je ne peux pas aller en prison ! Je suis décoratrice d’intérieur ! J’ai des clients ! J’ai un gala vendredi ! »

Zoé sourit, un lent et prédateur sourire en découvrant ses dents.

« Tu n’as pas de gala, Megan. La Junior League a résilié ton adhésion hier après-midi suite à un vote unanime du conseil d’administration. De plus, ta boutique sur Michigan Avenue a été fermée par le shérif ce matin pour loyers impayés. »

« C’est vous qui avez fait ça ! » Megan se jeta sur Zoé, ses ongles en acrylique griffant l’air. « Toi et Chloé ! Vous avez tout manigancé ! Vous nous avez tendu un piège ! »

« Asseyez-vous, mademoiselle Peterson ! » aboya le détective Alvarez en se levant et en frappant la table du poing.

Megan s’est effondrée sur sa chaise, en hyperventilation, les larmes coulant enfin sur son visage, ruinant le peu de mascara qui lui restait.

« Elle te propose un accord de plaidoyer, Megan », dit doucement Zoé en faisant glisser un document juridique sur la table rayée.

Megan fixa le papier d’un regard brouillé. « Quoi… qu’est-ce que c’est ? »

« Vous plaidez coupable d’une accusation réduite de voies de fait », expliqua Zoé. « Vous effectuerez cinq cents heures de travaux d’intérêt général, trois ans de probation sous surveillance et suivrez une thérapie de gestion de la colère obligatoire. Vous signerez une ordonnance de protection permanente et irrévocable vous interdisant de vous approcher à moins de 300 mètres de Lily Miller ou de Chloé Miller pour le restant de vos jours. »

Megan déglutit difficilement. « Et la boutique ? Les accusations de fraude d’entreprise ? »

« Vous cédez tout le stock de la boutique à Ariadne Holdings pour rembourser partiellement votre prêt frauduleux de deux cent mille dollars », a déclaré Zoé sans la moindre pitié. « Vous résiliez votre contrat de location de voiture. Vous repartez les mains vides, avec pour seuls biens vos vêtements et un casier judiciaire qui vous empêchera à jamais de travailler dans le secteur du design haut de gamme dans cette ville. »

« C’est cruel ! » sanglota Megan en se prenant la tête entre les mains. « C’est inhumain ! Vous me prenez toute ma vie ! »

« Tu as giflé une enfant de cinq ans parce qu’elle avait demandé un morceau de dinde, Megan », dit Zoé en se levant de sa chaise et en prenant sa mallette. « Tu as de la chance que Chloé soit plus indulgente que tu ne le mérites. Accepte la négociation de peine, ou tu passeras les trois prochains Thanksgiving à manger du pain de viande froid dans un plateau en plastique au centre correctionnel de Logan. »

Zoé s’approcha de la porte et frappa une fois pour que le garde vienne l’ouvrir.

Avant de sortir, elle s’arrêta un instant et jeta un dernier regard à la femme tremblante et brisée assise à la table.

« Tu voulais apprendre les bonnes manières à Lily, Megan », ajouta Zoé à voix basse. « Considère ceci comme ta première leçon. »