Dans la bibliothèque lambrissée d’acajou au bout du couloir, Zoé, Arthur et moi étions assis autour d’une grande table en verre recouverte de relevés financiers, de statuts de sociétés et d’actes de propriété. Zoé avait sorti une bouteille de scotch millésimé et m’en avait versé trois doigts dans un verre.

« Bois-le », ordonna-t-elle doucement. « Tu fonctionnes à l’adrénaline pure depuis six heures. »

J’ai pris une gorgée. La brûlure de l’alcool était vive, me ramenant brutalement à la réalité.

« Passons en revue la situation », dit Zoé en se penchant en avant, les coudes posés sur la table. « Chloé, ces sept dernières années, tu as joué le rôle de l’épouse humble et dévouée. Tu as laissé Mark croire qu’il subvenait aux besoins de la famille, car sa virilité fragile ne pouvait supporter de savoir que ton fonds fiduciaire rapportait en un trimestre plus que son salaire annuel de cadre supérieur. »

« Je l’aimais, Zoé », murmurai-je en fixant mon verre. « Je pensais que si je ne le forçais pas financièrement, nous aurions un mariage authentique, fondé sur l’égalité. Je ne voulais pas qu’il se sente comme un mari-trophée. »

« Et regarde où cette humilité t’a menée », rétorqua Zoé avec véhémence. « Tu t’es attiré une belle-mère arrogante qui te regardait de haut, une belle-sœur qui se croyait autorisée à battre ton enfant, et un mari qui a sacrifié la dignité de sa propre fille pour préserver la réputation de son club de golf familial. »

« Elle a raison, Chloé », approuva Arthur en tapotant une pile de documents juridiques. « Examinons les faits. Mark est actuellement vice-président principal des comptes institutionnels chez Meridian Financial. Son principal atout – la seule raison pour laquelle il a été promu au détriment de deux directeurs principaux l’an dernier – est le portefeuille Vance Heritage, qu’il gère. »

« Dix millions de dollars de liquidités », ai-je noté.

« En réalité, avec les fonds obligataires secondaires, le montant est plus proche de quatorze millions deux cent vingt dollars », corrigea Arthur. « Et conformément aux termes de la convention d’investissement discrétionnaire, le Vance Family Trust se réserve le droit de résilier le contrat de conseil immédiatement, sans motif, sur simple notification écrite du bénéficiaire principal. C’est-à-dire vous. »

« Si nous retirons quatorze millions de dollars à Meridian demain matin », dit Zoé avec un sourire inquiétant, « les associés gérants convoqueront Mark dans la salle de réunion avant même l’ouverture des marchés. Son chiffre d’affaires s’effondrera, ses commissions disparaîtront et sa réputation au sein du cabinet sera complètement anéantie. »

« Et Megan ? » ai-je demandé. « Sa boutique ? »

« La galerie Madison Avenue sur Oak Street », dit Arthur en sortant un contrat de bail commercial. « Le bail est détenu par une société écran, mais la caution est une personne morale, Chloe Vance Peterson. Le loyer est de vingt-deux mille dollars par mois. Megan n’a pas dégagé de bénéfices depuis son ouverture il y a trois ans ; vous avez discrètement comblé le déficit grâce au compte de caution pour satisfaire Mark. »

« Annulez la garantie », ai-je dit sans hésiter. « Ce soir. »

« C’est réglé », dit Arthur en prenant des notes. « Sans cette garantie, le propriétaire du local commercial engagera une procédure de saisie immédiate. Les serrures seront changées lundi matin. »

« Et la Fondation de la famille Peterson ? » demanda Zoé, les yeux pétillants.

« C’est le plus intéressant », murmura Arthur en se penchant en arrière sur sa chaise. « Evelyn Peterson dirige la Fondation culturelle Peterson. Elle l’utilise pour organiser des galas, se faire déduire ses frais de déplacement personnels et conserver son poste au sein du conseil d’administration de l’Orchestre symphonique de Chicago. Mais soixante pour cent du financement annuel de la fondation provient d’une subvention de contrepartie annuelle du Fonds philanthropique Vance. »

« Le renouvellement de la subvention est prévu pour le 1er décembre », me suis-je souvenue, un sourire amer effleurant mes lèvres. « Evelyn en parlait à l’apéritif. Elle se vantait auprès de ses amies au téléphone d’avoir décroché à elle seule cinq cent mille dollars supplémentaires pour le gala d’hiver. »

« Annulez la subvention », ai-je dit. « Et Arthur, je veux un audit complet des dépenses de la fondation au cours des trois dernières années. Je soupçonne fortement Evelyn d’avoir mélangé les fonds caritatifs avec ses dépenses personnelles. »

Les yeux d’Arthur s’illuminèrent. « Si elle a mélangé des fonds, ce n’est pas une affaire civile, Chloé. C’est une fraude fiscale fédérale. »

« Laissons le fisc régler ça », ai-je répondu en posant mon verre sur la table d’un bruit sec et décidé. « Ils voulaient nous traiter, Lily et moi, comme des ordures qu’on jette dans la neige. Maintenant, ils vont découvrir ce que c’est que de vivre quand les ordures cessent de payer leurs factures. »

Soudain, le téléphone fixe posé sur le bureau de la bibliothèque sonna.

Arthur jeta un coup d’œil à l’afficheur de l’appelant. « C’est le département de police de Chicago, 18e district. »

Il a mis le haut-parleur. « Arthur Vance à l’appareil. »

« Monsieur Vance, ici le sergent Miller », dit l’officier d’une voix tendue. « Je vous appelle pour informer Mme Peterson. La situation évolue au 414, rue Fullerton. »

Mon cœur a fait un bond. « Sergent, que s’est-il passé ? »

« Megan Peterson a refusé de signer la citation à comparaître et a tenté de frapper un agent lorsque nous sommes revenus pour lui signifier l’ordonnance de protection officielle », a déclaré le sergent Miller d’un ton neutre. « Elle a été placée en garde à vue et est actuellement détenue au centre de détention du comté de Cook pour agression contre un agent de la paix et résistance à son arrestation. »

Zoé laissa échapper un sifflement bas et victorieux.