« Chloé, attends », prévint Zoé en se levant. « Tu n’as pas besoin de l’affronter. L’ordonnance de protection est en vigueur. On peut le faire arrêter directement dans le hall. »
« Non », dis-je en nouant la ceinture de mon manteau de laine. « Je veux le regarder droit dans les yeux en plein jour. Je veux qu’il comprenne que la femme qui se prêtait à tous ses caprices est morte. Julian, reste en haut avec Lily. Ne la laisse pas s’approcher des fenêtres. »
« Je viens avec toi », dit Zoé d’un ton ferme.
Trois minutes plus tard, l’ascenseur privé sonna lorsqu’il atteignit le rez-de-chaussée de l’immeuble de luxe.
Lorsque les portes en laiton s’ouvrirent, le contraste entre le hall en marbre immaculé et Mark Peterson était saisissant.
Mark avait l’air d’un homme brisé. Sa chemise de marque, portée lors du dîner de Thanksgiving, était froissée, tachée de terre et de sueur après son séjour en cellule. Il n’avait plus sa cravate, ses cheveux étaient en désordre et des cernes violacés marquaient ses yeux injectés de sang. Deux imposants agents de sécurité se tenaient à un mètre et demi de lui, les mains jointes, observant chacun de ses mouvements.
Quand Mark m’a vue, son visage s’est transformé en une expression de soulagement désespéré et maniaque. Il a fait trois pas rapides vers moi. « Chloé ! Dieu merci… »
« Arrête-toi là, Mark », dis-je, ma voix résonnant sous les hauts plafonds du hall.
Il se figea. Il me regarda, puis regarda Zoé, qui se tenait à côté de moi, les bras croisés, affichant un mépris absolu.
« Chloé, s’il te plaît, » supplia Mark, les mains tremblantes, en tendant la main vers moi. « Il faut que ça cesse. Tu te rends compte de ce qui m’est arrivé hier soir ? J’étais enfermé dans une cage ! Moi ! Avec des criminels ! Megan est toujours au poste, elle pleure à chaudes larmes ! Ils l’ont traitée comme un animal ! »
« C’est une bête », ai-je dit froidement. « Elle a frappé notre enfant de cinq ans au visage, Mark. Avez-vous seulement demandé des nouvelles de Lily depuis votre arrivée ? Avez-vous demandé si votre fille avait une commotion cérébrale ? Si son visage était encore enflé ? Si elle était terrifiée ? »
Mark cligna des yeux, surpris un instant, avant de faire un geste de la main pour balayer la question d’un revers de main. « Lily va bien ! Les enfants sont résistants, Chloé ! Ils se font gifler ou fesser tout le temps ! Megan ne voulait pas lui faire mal, elle s’est emportée à cause du vin ! Tu ne peux pas détruire nos vies pour une fraction de seconde d’erreur ! »
« Une fraction de seconde ? » J’ai fait un pas en avant, ma voix s’élevant sous l’effet d’une fureur justifiée. « Tu nous as enfermés dehors, Mark ! Tu étais là, dans ce couloir chaud, à regarder ta fille tremblante, et tu as verrouillé la porte ! Tu as choisi ta sœur abusive et ta mère narcissique plutôt que ta propre chair et ton propre sang ! »
« J’essayais de calmer le jeu ! » s’écria Mark, la voix brisée par le désespoir. « Ma mère a des problèmes cardiaques ! Si Megan était allée en prison, elle aurait pu y laisser sa peau ! Pourquoi ne comprenez-vous pas la loyauté familiale ? »
« Parce que *nous* étions ta famille, Mark ! » hurlai-je, la douleur perçant enfin ma carapace de glace. « Lily et moi étions censées être ta priorité ! Mais nous n’avons jamais fait partie de ta famille. Nous n’étions que des accessoires. J’étais le distributeur automatique de billets de ta famille, et Lily un décor pour les photos de vacances de ta mère ! »
Mark déglutit difficilement, ses yeux balayant le hall tandis que d’autres résidents commençaient à se retourner pour le dévisager. Il baissa la voix, tentant de reprendre un semblant de calme.
« Très bien. Tu es en colère. Tu as le droit de l’être », plaida Mark en s’approchant et en adoptant un ton suppliant. « Je suis désolé. Je suis vraiment désolé, Chloé. J’aurais dû défendre Lily. J’aurais dû dire à Megan qu’elle avait dépassé les bornes. Je vais la forcer à s’excuser auprès de Lily. À genoux, je te le jure ! S’il te plaît… appelle Arthur. Dis-lui d’annuler le retrait de Meridian. »
Un rire amer m’échappa. « Voilà. La vérité. »
Le visage de Mark s’empourpra. « Chloé, Sterling a convoqué une réunion d’urgence du conseil d’administration à 9h30 ! Si ces quatorze millions de dollars ne sont pas de retour sur les comptes de Meridian d’ici 10h, ils vont me destituer et me licencier pour faute grave ! Ma carrière sera finie ! Tout ce pour quoi j’ai travaillé… »
« Tout ce que *je* t’ai donné », l’ai-je corrigé sèchement. « Tu n’as pas mérité ce portefeuille, Mark. C’est mon père qui a bâti cette confiance. Je t’ai donné le contrat de gestion parce que je voulais que tu te sentes à la hauteur. Tu as mordu la main qui te nourrissait, et maintenant tu meurs de faim. Assume tes responsabilités. »
« Espèce de garce arrogante et mesquine ! » gronda Mark, son masque de contrition s’effondrant complètement, révélant le cœur laid et imbu de lui-même qui se cachait derrière. « Tu te crois intouchable grâce à l’argent de ton père ? Je suis le père de Lily ! Je te traînerai devant le tribunal des affaires familiales ! Je te salirai, je prétendrai que tu es une mère indigne et abusive, et j’obtiendrai la garde de Lily et la moitié de tes biens ! »
Zoé s’est avancée avant même que je puisse reprendre mon souffle.
