« Déjà fait. »

Je réfléchis.

Mon père avait une habitude étrange. Lorsqu’il voulait se souvenir d’une idée importante, il la notait sur une petite carte qu’il gardait dans son portefeuille. Une fois, alors que j’avais quinze ans, j’avais aperçu une phrase écrite sur l’une de ces cartes.

« Ce qui protège une famille ne doit jamais devenir son maître. »

Il m’avait expliqué que c’était une phrase de sa propre composition, mais il avait refusé de me dire pourquoi elle comptait autant.

Je répétai les mots à voix haute.

Whitmore releva brusquement la tête.

« Répétez cela. »

Je le fis.

Il ouvrit une copie numérisée d’une ancienne carte de mon père, puis compara les mots avec les instructions enregistrées dans le système. Il tapa une série de lettres et de chiffres.

L’écran clignota.

Le dossier s’ouvrit.

À l’intérieur se trouvait une vidéo datée de trois mois avant la mort de mon père.

Mon père apparut à l’écran, assis dans son bureau. Ses cheveux étaient plus blancs que dans mon souvenir et son visage semblait fatigué. Pourtant, son regard restait ferme.

« Si cette vidéo est diffusée, cela signifie que le protocole Orpheus a été déclenché. Mara, si c’est toi qui regardes ceci, je suis désolé de ne pas avoir pu te donner toutes les réponses de mon vivant. »

Je m’approchai de l’écran.

« J’ai découvert qu’un groupe de personnes cherchait à contourner les règles de succession de la Fondation Asterion. Au début, je pensais qu’il s’agissait de simples manœuvres financières. Puis j’ai compris que leurs objectifs allaient beaucoup plus loin. »

Il marqua une pause.

« Ils veulent obtenir le contrôle de l’actif central de la fondation. Cet actif n’est pas une somme d’argent, une entreprise ou un portefeuille d’actions. C’est une clé d’autorisation qui permet de débloquer plusieurs contrats internationaux et d’accéder à un système de gouvernance patrimoniale créé par mon père. »

Je fronçai les sourcils.

Mon grand-père était mort depuis des décennies.

Pourquoi avait-il créé un système pareil ?

La vidéo continua.

« Cette autorisation est liée à une double reconnaissance. La première appartient à la personne qui dirige la fondation. La seconde est réservée à un héritier désigné, dont les droits sont protégés jusqu’à sa majorité. J’ai choisi Ellie pour cette seconde position parce que je voulais que notre famille cesse de concentrer tout son pouvoir entre les mains d’un seul adulte. »

Je regardai ma fille.

Elle venait de terminer son dessin et montrait maintenant à Helen les petites fleurs qu’elle avait ajoutées autour de la maison.

Mon père poursuivit :

« Aucun parent ne peut utiliser les droits d’Ellie pour obtenir un avantage personnel. Aucun conjoint ne peut les transférer. Aucun conseil d’administration ne peut les vendre. Et personne ne peut forcer l’enfant à participer à une opération financière. »

Puis son expression changea.

« Si quelqu’un essaie de contourner ces règles, il cherchera probablement à obtenir la tutelle ou à démontrer que le parent protecteur est incapable de prendre des décisions. Ne sous-estime pas cette possibilité. »

Je sentis une boule se former dans ma gorge.

Il savait.

Peut-être n’avait-il pas connu tous les détails, peut-être n’avait-il pas prévu que Grant deviendrait mon mari. Mais il avait vu le danger suffisamment tôt pour essayer de nous protéger.

La vidéo se termina par une phrase qui me laissa sans voix.

« Mara, ne laisse personne te convaincre que tu dois sacrifier ta liberté pour protéger Ellie. Le meilleur moyen de la protéger est de rester libre toi-même. »

L’écran devint noir.

Je demeurai silencieuse longtemps après la fin de la vidéo.

Puis je demandai :

« Qui est le groupe dont il parle ? »

Whitmore ouvrit le dernier fichier.

Une liste de noms apparut.

Plusieurs dirigeants de sociétés, deux anciens conseillers financiers et trois intermédiaires dont les identités avaient été vérifiées figuraient dans le document.

Mais un nom dominait la page.

Charles Kingsley.

Mon oncle.

Le frère cadet de mon père.

Je reculai d’un pas.

« Non. »

Charles avait été présent à toutes les grandes réunions familiales. Il m’avait offert des cadeaux à chaque anniversaire d’Ellie. Il avait prononcé un discours aux funérailles de mon père et m’avait assuré qu’il serait toujours là pour m’aider.

Je me souvenais de sa main posée sur mon épaule.

« Tu n’as pas à t’inquiéter des affaires, Mara. Je m’en occuperai. »

Je n’avais jamais soupçonné qu’il puisse avoir un lien avec les manœuvres décrites par mon père.

« Êtes-vous certain ? » demandai-je.

Whitmore ne chercha pas à minimiser la situation.

« Son nom apparaît dans plusieurs échanges. Cela ne prouve pas à lui seul qu’il a organisé l’ensemble du plan. Mais il connaissait l’existence du mécanisme de succession et il a participé à des réunions au cours desquelles son fonctionnement a été discuté. »

« Grant travaillait avec lui ? »

« Les communications suggèrent qu’ils ont échangé à plusieurs reprises au sujet de la gouvernance de la fondation. »

Je me laissai tomber dans le fauteuil.

Mon mari. Mon oncle. Une femme dont j’ignorais presque tout.

Trois personnes liées par des intérêts que je n’avais jamais soupçonnés.

Et Ellie, au milieu de tout cela.

Je pensai à la menace de Grant dans le hall de l’hôtel.

« Tu ne reverras peut-être jamais Ellie. »

Cette fois, je compris que ces mots n’étaient pas seulement une tentative pour me faire peur.

Ils révélaient le cœur de son plan.

Il avait besoin que je perde le contrôle de ma vie, de mes décisions et, finalement, de ma fille.

Mais il ne savait pas une chose.

Mon père m’avait laissée avec davantage qu’une fortune.

Il m’avait laissée avec les moyens de résister.

Le lendemain matin, je me réveillai dans la chambre où j’avais passé presque tous mes étés d’enfance. Ellie dormait dans le petit lit installé près du mien. La lumière du soleil traversait les rideaux et dessinait des formes dorées sur le parquet.

Pendant quelques secondes, je me sentis presque en sécurité.