Elle s’était assise à ses côtés sur des chaises de cuisine branlantes pendant qu’il rédigeait des propositions jusqu’à l’aube, lui servant du café noir et lui tenant la main lorsque des investisseurs potentiels le chassaient de la pièce en se moquant de lui. Lorsque son premier grand projet commercial – une usine textile délabrée destinée à être transformée en lofts de luxe – a failli s’effondrer à cause de frais imprévus liés au désamiantage, Ethan s’était assis à la table de la cuisine, la tête entre les mains, en proie à une panique indescriptible et pleurant à chaudes larmes.

Grace n’avait pas bronché. Le lendemain matin, sans dire un mot à Ethan, elle traversa la ville en voiture pour se rendre chez un diamantaire du quartier financier et vendit le lourd bracelet en or et diamants que sa grand-mère lui avait légué. Elle en tira quatorze mille dollars en billets tout neufs. Elle remit l’argent à Ethan, lui disant qu’elle avait décroché un contrat de graphiste freelance.

Ethan n’a jamais su la vérité. Elle n’avait jamais voulu qu’il se sente redevable envers elle, persuadée que le véritable amour n’avait pas besoin de comptes à rendre.

Au fil des années, Walker Development connut son premier véritable tournant. Un conseiller municipal leur confia un contrat de rénovation municipale, suivi d’une série de succès retentissants en matière de rezonage commercial. L’argent ne coula pas au compte-gouttes ; il afflua. Ils quittèrent leur appartement vétuste du South End pour une maison de ville modeste, puis une vaste demeure coloniale en briques à Myers Park, ornée de buis taillés au cordeau, de grilles en fer forgé d’époque et d’une allée suffisamment grande pour accueillir trois voitures de luxe sans qu’elles se touchent.

Avec l’argent est venue la lente et insidieuse dégradation de son mode de vie. Ethan a commencé à porter des costumes Brioni sur mesure plutôt que des vestes de prêt-à-porter. Il s’est inscrit dans des clubs de golf privés où les cotisations rivalisaient avec les frais de scolarité annuels. Et peu à peu, imperceptiblement, Grace a cessé d’être sa partenaire pour devenir un élément du décor – une présence discrète et fiable dans la maison, dont il fallait s’occuper, prendre des nouvelles de temps en temps, et finalement ignorer dès l’arrivée de visiteurs plus stimulants.

Comme Lauren Pierce.

Lauren n’était pas une simple aventure d’un soir rencontrée dans un bar d’hôtel. C’était une acquisition stratégique, à l’image du centre commercial de Southgate qu’Ethan tentait d’absorber. Intelligente, impitoyable et d’une ambition démesurée, Lauren était diplômée d’une prestigieuse école de commerce et n’avait aucun scrupule à user de son charme pour obtenir des parts dans l’entreprise. Elle avait intégré l’entourage d’Ethan six mois auparavant en tant que consultante senior chargée de la structuration financière. En huit semaines seulement, elle était passée de l’analyse des bilans à l’étude de la vie privée d’Ethan.

Le regard de Grace glissa par-dessus l’épaule d’Ethan et se fixa sur la table à manger.

À côté de la fourchette en argent poli d’Ethan se trouvait une petite boîte cadeau couleur crème, fermée par un délicat ruban de satin. À l’intérieur, une échographie montrait une forme blanche et floue de haricot : un cœur battant, signe d’une semaine et deux jours de grossesse.

Grace avait passé tout l’après-midi à se préparer pour ce moment. Elle était allée en voiture chez le boucher spécialisé du centre-ville pour choisir le filet mignon, avait sélectionné avec soin les brins de romarin et avait mis au frais une bouteille de vin blanc non pétillant de grande qualité. Elle avait répété ces mots une centaine de fois dans sa tête : « Nous allons être parents, Ethan. Tout va changer. Nous pouvons y arriver. »

L’absurdité de cette pensée planait désormais lourdement dans l’air, épaisse et suffocante.

« Tu es pathétique », dit Grace d’une voix douce. Sa voix ne tremblait pas. Elle traversa la salle à manger silencieuse avec la clarté glaciale de la glace qui se brise.

Le visage d’Ethan devint d’un rouge profond et marbré. L’humiliation d’être interpellé devant sa maîtresse — dans sa propre maison, qu’il aimait à considérer comme son royaume privé — brisa le peu de maîtrise qu’il lui restait.

« Fais attention à ce que tu dis, Grace », siffla Ethan en s’avançant comme s’il allait la frapper une seconde fois. « Tu passes tes journées dans cette maison à vivre des fruits de mon labeur, et tu oses me juger ? Lauren et moi, on bâtit un empire. Tu ne connaîtrais rien à l’ambition, même si elle te mordait la cheville. Tu n’es qu’une femme au foyer. Un objet de décoration que je garde parce que tu étais jolie à servir le thé à mes investisseurs. »

Lauren sourit encore plus largement, les yeux pétillants d’une cruauté triomphante. « Il a raison, Grace. Certains sont faits pour diriger le monde, d’autres pour rester à la maison et plier le linge. Il est temps d’accepter ta place. »

Grace ne broncha pas. Elle retira sa main de sa joue, laissant son bras retomber naturellement le long de son corps. Elle regarda Ethan – elle le regarda vraiment – ​​se débarrassant du costume sur mesure, de la montre Rolex, de l’ego démesuré et du titre vide de sens de PDG. Elle vit le petit escroc apeuré du sous-sol du South End, gonflé d’une richesse qu’il n’avait pas gagnée auprès de gens qui l’aimaient vraiment.

« Tu te crois intouchable, n’est-ce pas, Ethan ? » murmura Grace, un sourire étrange et discret effleurant les coins de ses lèvres. « Tu te prends pour un roi parce que tu as acheté cette maison et placé quelques millions de dollars sur un compte professionnel. »

Ethan ricana en croisant les bras. « Je subviens à tes besoins, au cas où tu l’aurais oublié. »