« Tu as oublié quelque chose de très important, Ethan », dit Grace, sa voix se muant en un bourdonnement hypnotique et régulier. « Tu as oublié de me demander qui est ma famille. »
Ethan laissa échapper un rire sec et méprisant. « Allons donc ! Ta famille ! Ta mère est une professeure d’art à la retraite, installée dans une résidence pour retraités tranquille à Savannah, et ton père est décédé il y a cinq ans. Qu’est-ce qu’ils vont faire ? M’envoyer une lettre véhémente sur les valeurs chrétiennes ? »
Lauren gloussa en posant sa tête contre l’épaule d’Ethan. « Mon Dieu, ces répliques dignes d’un mélodrame provincial sont hilarantes. Et après ? Tu vas jeter un sort sur notre lignée, chéri ? »
Avant que Grace ne puisse répondre, les lourdes grilles en fer forgé au bout de la longue allée de briques émit un bourdonnement électronique aigu.
Une fraction de seconde plus tard, le grondement sourd et rauque des moteurs surpuissants déchira le calme de la nuit de Myers Park. Les phares – aveuglants, féroces et totalement indésirables – balayèrent les hautes fenêtres de la salle à manger, projetant de longs et frénétiques faisceaux de lumière sur les murs.
Ethan fronça les sourcils et tourna la tête vers le hall d’entrée. « Qui diable est-ce ? Tu as invité des voisins, Grace ? Parce que si tu as amené ton petit club de lecture ici… »
Personne n’a frappé à la porte d’entrée.
Elle ne s’ouvrit pas avec une hésitation polie.
Elle explosa vers l’intérieur dans un fracas assourdissant lorsque la porte en acajou massif, renforcée par des verrous haut de gamme, se brisa autour du cadre sous l’effet d’une brèche synchronisée et calculée.
Ethan recula en titubant, ses chaussures glissant sur le sol en marbre poli tandis qu’il levait instinctivement les mains pour se protéger le visage. Lauren laissa échapper un cri strident et indigne, s’agrippant au revers de la veste d’Ethan comme une nageuse en train de se noyer agrippée à une espadon flottant.
« Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ?! La sécurité ! Qui vous a donné l’autorisation d’entrer dans cette propriété ?! » rugit Ethan, sa voix se brisant légèrement dans les aigus alors que la panique perçait son air fanfaron.
Trois hommes franchirent le seuil brisé.
Ils ne ressemblaient ni à des policiers, ni à des livreurs. Leurs mouvements, d’une précision terrifiante et synchronisée, évoquaient ceux d’une équipe d’intervention militaire. Ils emplissaient le vaste hall d’une aura de domination froide et calculée. Tous portaient des costumes sombres impeccablement coupés, sans le moindre pli, les épaules larges et les mâchoires crispées par une fureur glaçante et implacable.
En tête de la formation se trouvait Julian.
À trente-huit ans, Julian Walker – sans lien de parenté avec Ethan, malgré l’ironie de la situation – était l’aîné des trois frères de Grace. Associé gérant d’une société de capital-investissement de plusieurs milliards de dollars basée à Manhattan, Julian régnait en maître dans les conseils d’administration avec la cruauté désinvolte d’un prédateur suprême. Il n’élevait pas la voix. Il n’en avait pas besoin. Quand Julian entrait dans une pièce, l’atmosphère semblait se figer. Ses cheveux noirs commençaient à grisonner légèrement aux tempes, et ses yeux gris perçants scrutaient l’intérieur de la maison comme un général inspectant une province conquise.
À sa gauche se tenait Marcus.
À trente-cinq ans, Marcus était le cadet de la fratrie. Brillant ingénieur aérospatial et entrepreneur de défense, il concevait discrètement des systèmes de guidage pour les satellites gouvernementaux depuis un site ultra-sécurisé à Huntsville, en Alabama. Marcus avait le physique d’un boxeur poids moyen et un esprit capable de calculer les probabilités plus vite qu’un supercalculateur. Une légère cicatrice, souvenir d’un accident sur un champ de tir, courait le long de sa mâchoire gauche ; une marque de fierté dont il parlait rarement.
Et Caleb, légèrement en retrait sur la droite, se trouvait à la traîne.
À trente et un ans, Caleb était le plus jeune, mais sans doute le plus dangereux. Procureur fédéral spécialisé dans les crimes financiers internationaux en col blanc et la confiscation d’avoirs, basé à Washington, D.C., Caleb avait passé les sept dernières années à mettre derrière les barreaux des détourneurs de fonds et des chefs de cartels internationaux avant même qu’ils ne réalisent que leurs comptes offshore avaient été gelés. Il portait des lunettes rondes à monture écaille qui lui donnaient l’apparence trompeuse d’un universitaire, mais quiconque l’avait déjà affronté dans une salle d’audience connaissait la force dévastatrice de ses contre-interrogatoires.
Ils n’ont pas regardé Ethan. Ils n’ont pas regardé la porte brisée.
Leurs trois regards se fixèrent sur l’embrasure de la porte de la salle à manger où se tenait Grace, une main posée naturellement sur son ventre, la lumière des bougies se reflétant doucement dans ses yeux.
Le regard de Julian se posa instantanément sur la marque rouge et enflée qui brûlait la joue gauche de Grace.
La température de la pièce a baissé de dix degrés.
« Grace », dit Julian. Sa voix était dangereusement basse, avec une résonance grave et rauque qui vibrait à travers le plancher. « Écarte-toi. »
Ethan cligna des yeux à plusieurs reprises, cherchant à reprendre ses esprits. Son image de PDG s’effaça tandis qu’il tentait de comprendre l’audace de cette intrusion. Il bomba le torse et s’avança pour leur barrer le passage vers la salle à manger.
« Hé ! Vous êtes fous ? Vous venez de casser ma porte d’entrée ! C’est du bois d’acajou importé sur mesure ! J’appelle la police tout de suite ! »
Marcus ne ralentit pas. Il ne baissa même pas les yeux vers Ethan en s’éloignant. D’un simple mouvement désinvolte de l’avant-bras, Marcus attrapa Ethan par le revers de son costume Brioni, le souleva du sol avec une force à la fois nonchalante et terrifiante, et le jeta au loin comme un vulgaire sac de linge. Ethan s’écrasa lourdement au pied du grand escalier, haletant, le souffle lui manquant cruellement.
« Ethan ! » hurla Lauren en reculant précipitamment jusqu’à ce que son dos heurte le mur du salon, les yeux écarquillés d’une terreur absolue tandis qu’elle fixait les trois hommes qui fonçaient sur eux.
Julian passa devant le PDG qui gémissait sans même lui accorder un regard. Il franchit le seuil de la salle à manger et s’arrêta à soixante centimètres de Grace. Son regard gris parcourut son visage, s’attardant sur la marque rouge et douloureuse qui barrait sa joue.
« Est-ce lui qui a fait ça ? » demanda Julian, la voix tremblante d’une rage terrifiante et contenue.
Grace fit un petit signe de tête, presque imperceptible. « Il l’a fait. »
Julian ferma les yeux un instant, inspirant lentement et profondément par le nez. Lorsqu’il les rouvrit, ils étaient totalement dépourvus de chaleur humaine.
Marcus et Caleb entrèrent dans la salle à manger derrière lui, leur présence imprégnant l’espace d’une gravité irrésistible. Caleb ajusta ses lunettes, son regard glissant du visage de Grace au filet mignon rôti à moitié mangé, aux verres à vin éparpillés, et enfin, à la femme pâle et tremblante, appuyée contre le mur du salon.
« Eh bien, » murmura Caleb, un sourire froid et sans humour effleurant ses lèvres. « On dirait qu’on est arrivés juste à temps pour le dessert. »
Ethan parvint à se redresser sur un coude, toussant violemment en se tenant les côtes meurtries. Son visage était déformé par une expression d’indignation, d’incrédulité et d’humiliation.
