« Espèce de petite voleuse ! » hurla Linda en crachant vers l’objectif. « Tu crois pouvoir nous priver de nos propres moyens de subsistance ? C’est Danny qui a construit cette maison ! C’est lui qui a refait ton toit ! C’est lui qui a posé les pierres sur ta terrasse ! »

Wayne descendit du camion. C’était un homme aux larges épaules et au cou épais, qui travaillait comme chef d’équipe pour Daniel, spécialisé dans la charpente. Il s’approcha du portail, portant une paire de pinces coupantes qu’il avait sorties de la benne.

« Écoute-moi bien, Emma », cria Wayne en brandissant les mâchoires en acier de l’outil vers la caméra. « J’ai pour cinq mille dollars de cloueuses et de niveaux laser dans cette grange. Dan m’a dit que je pouvais venir les chercher. Tu ouvres ce portail ou je coupe la chaîne. »

« Wayne, dis-je calmement, regarde le poteau noir à six pouces au-dessus de ton épaule gauche. »

Wayne s’arrêta, levant les yeux. Une minuscule caméra sphérique dotée d’un voyant rouge pivota doucement et se fixa sur son visage dans un léger vrombissement.

« Cette caméra transmet directement les images au centre d’appels d’urgence du tribunal du comté », l’ai-je informé. « Si ces pinces coupantes touchent la chaîne, le shérif adjoint Miller et trois agents de la police d’État vous intercepteront avant que vous n’atteigniez le bas de la colline. Vous serez inculpé de destruction de biens (crime), de tentative de cambriolage et de violation d’une ordonnance de protection. Votre permis d’entrepreneur sera suspendu à midi. »

Wayne se figea. Il se retourna vers Daniel, qui restait recroquevillé dans la cabine du camion, refusant d’établir un contact visuel avec qui que ce soit.

« Dan ! » cria Wayne, visiblement perturbé. « Tu as dit qu’elle bluffait ! Tu as dit qu’elle ne pouvait pas verrouiller mon matériel ! »

Daniel n’a pas bougé. Il n’a même pas baissé sa vitre.

Linda se tourna vers Wayne, sa voix portant clairement à travers le microphone : « Ne l’écoutez pas ! Coupez cette satanée chaîne ! Mon fils possède la moitié de tout ce qui se trouve derrière ce portail ! »

« Non, pas du tout, madame », marmonna Wayne en reculant devant la charpente métallique et en jetant la pince coupante dans la benne du camion avec un grand fracas. « Je ne vais pas perdre mon permis à cause du bazar de Dan. Il me doit déjà deux semaines de salaire. »

« Wayne ! Reviens ici ! » hurla Linda, sa voix se brisant en un gémissement aigu.

Wayne monta sur le siège conducteur de son camion, claqua la portière, passa la marche arrière et recula sur l’allée de gravier, laissant Linda seule sur l’asphalte à côté de sa Lexus au ralenti.

Elle se retourna brusquement vers la caméra du portail, le visage déformé par la rage, des larmes traçant des sillons sous son maquillage épais.

« Tu vas pourrir seule dans cette maison ! » hurla-t-elle en agrippant les barreaux de fer décoratifs. « Personne ne t’aimera jamais ! Tu n’as même pas été capable de garder ta propre mère en vie, et tu n’as pas pu donner un garçon à mon fils ! Tu es maudite, Emma ! Maudite ! »

Je n’ai pas répondu. J’ai tendu la main, éteint l’interphone et coupé le micro du moniteur de portail.

L’écran devint silencieux, mais je pouvais encore la voir là-bas — une petite femme furieuse dans un survêtement rose, serrant les poings contre une grille en fer qui ne s’ouvrirait plus jamais pour elle.

Derrière moi, Arthur entra dans la véranda, portant une pile de dossiers bleus tout neufs.

« Le magistrat vient de signer l’ordonnance élargie », dit-il à voix basse en posant les documents sur la table basse en verre. « Un périmètre de sécurité de cinq cents mètres. Si Linda ou Daniel franchissent la grille à bétail, la société de sécurité privée que nous avons engagée est autorisée à les retenir jusqu’à l’arrivée du shérif. »

« Wayne a parlé d’arriérés de salaire », dis-je en regardant par la vitre vers les montagnes Blue Ridge au loin. « Combien d’hommes Daniel n’a-t-il pas payés ? »

Arthur soupira en ajustant ses lunettes. « Sept. Toute l’équipe de charpentiers et deux électriciens. Total des salaires impayés : quarante-deux mille dollars. Ils auraient dû être payés vendredi dernier. Daniel leur a dit que les chèques avaient été retardés à cause d’une erreur de traitement bancaire. »

« Rédige les chèques, Arthur. »

Arthur marqua une pause, son stylo suspendu au-dessus de son bloc-notes. « Emma, ​​il s’agit de dettes d’une SARL que vous vous efforcez activement de dissocier de votre patrimoine personnel. Vous n’avez aucune obligation légale de payer ses employés à partir de votre fiducie. »

« Je ne paie pas la dette de Daniel », dis-je en me tournant vers lui. « Je paie sept hommes qui ont des familles à nourrir, qui ont travaillé honnêtement sur des propriétés que Daniel a mal gérées. Payez-les sur mon compte personnel. Présentez cela comme un prêt administratif à l’administrateur judiciaire. Et dites-leur que s’ils veulent du travail, j’ai douze acres de clôtures, une grange historique et un verger qui nécessitent des travaux d’entretien dès demain. »

Arthur me regarda longuement, les coins de sa bouche esquissant un sourire rare et discret.

« Harold en aurait été très fier, Emma. »

« Harold aurait renvoyé Daniel dès notre deuxième rendez-vous, Arthur. »

« C’est vrai », admit le vieil avocat. « Votre grand-père n’a jamais supporté les imbéciles. Passons aux comptes bancaires. »

« Allons-y », dis-je en rapprochant ma chaise de la table. « Je veux que chaque centime soit comptabilisé avant que Daniel ne découvre comment épeler “faillite”. »