« On ne va pas crier », dis-je en prenant le classeur à spirale d’Albright et la clé USB contenant les images du pavillon. « On va offrir au *County Gazette* la une qu’ils attendent depuis 1995. »

Le hall d’accueil de Vance, Sterling & Croft était conçu pour intimider. Lambrissé de pin sombre de Géorgie et orné de portraits à l’huile d’anciens juges de circuit, il régnait généralement dans le silence solennel d’une maison funéraire de luxe.

Aujourd’hui, Linda Carter le traitait comme un amphithéâtre.

Elle se tenait près des fauteuils club en cuir, vêtue d’un impeccable manteau de laine couleur crème – acheté avec la carte professionnelle de Daniel à Noël dernier – et s’essuyait les yeux avec un mouchoir en dentelle. À côté d’elle se tenait un jeune homme en veste de velours côtelé mal ajustée, tenant un enregistreur vocal numérique : Toby Higgins, le pigiste junior de l’hebdomadaire local. Deux associés principaux du cabinet d’avocats se tenaient près des portes intérieures, visiblement scandalisés.

« …il lui a tout donné ! » sanglotait Linda, sa voix résonnant jusqu’aux poutres de la maison. « Il travaillait soixante-dix heures par semaine pour lui construire cette propriété ! Et dès qu’il a demandé un peu de respect, dès qu’il a remis en question ses dépenses, elle l’a fait emmener comme un chien errant par son propre ami du lycée ! Elle l’empêche de voir son enfant à naître ! »

Toby hochait la tête en griffonnant frénétiquement dans un petit carnet. « Et vous dites qu’elle vous a agressée à la fête, Mme Carter ? »

« Elle m’a poussée contre le buffet ! » sanglota Linda en se tenant le col. « Du gâteau partout ! Ma robe est fichue ! Elle m’a regardée droit dans les yeux et m’a dit qu’elle ruinerait le nom des Carter si Daniel ne lui cédait pas son entreprise ! »

« Récit fascinant, Linda », dis-je en franchissant les doubles portes donnant sur le hall.

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Toby se retourna brusquement, les yeux écarquillés à ma vue. Je n’avais pas l’air d’une invalide instable et en larmes. Je portais un manteau de grossesse noir cintré, des bottes d’équitation en cuir ciré, et mes cheveux étaient tirés en arrière en un chignon strict et élégant. À mes côtés, Arthur Vance marchait d’un pas lent et mesuré, comme un bourreau portant une hache.

« Emma », siffla Linda, sa voix baissant instantanément d’un ton, ses larmes séchant aussi vite que de la salive sur une plaque chauffante. « Tu ne devrais pas être là. Tu devrais être au lit. Toby, la voilà. Regarde-la : complètement froide. Pas le moindre remords. »

« Monsieur Higgins, dis-je en m’adressant directement au journaliste sans jeter un regard à Linda, je suppose que vous connaissez les lois de Virginie sur la diffamation concernant le mépris flagrant de la vérité dans le journalisme publié ? »

Toby déglutit difficilement et abaissa son enregistreur vocal de quelques centimètres. « Madame Carter, je prenais simplement une déposition… »

« Vous recueillez la déclaration d’une femme faisant l’objet d’une ordonnance de protection d’urgence en vigueur auprès du vingt-quatrième circuit judiciaire », a déclaré Arthur en tendant à Toby une copie neuve et tamponnée de l’ordonnance. « Dossier n° 24-B-891. Linda Carter a été notifiée à son domicile hier soir à 19 heures. Aux termes de cette ordonnance, il lui est interdit de parler à mon client, de le contacter ou de faire référence à lui publiquement dans le but de le harceler. »

Linda ouvrit et ferma la bouche comme une carpe agonisante. « C’est un lieu public ! J’ai la liberté d’expression ! »

« Vous vous trouvez actuellement sur une propriété privée appartenant à cette entreprise », a déclaré Arthur. « Et vous êtes en violation flagrante d’une injonction du tribunal. Mais avant que M. Higgins ne publie son article à sensation en première page, il souhaiterait peut-être consulter les documents officiels. »

J’ai tendu la clé USB noire à Toby.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Toby, ses doigts tâtonnant avec le disque dur.

« Voici les images de vidéosurveillance haute définition du pavillon du domaine Montgomery, enregistrées samedi dernier à 15h14 », dis-je, ma voix perçant le hall comme un diamant à travers une vitre. « Elles contiennent un enregistrement audio multicanal. On y voit Mme Carter debout au-dessus de moi, alors que j’étais assise, prenant un gâteau entier de la fête prénatale et me l’écrasant au visage en criant – et je cite – : “Mon fils méritait un garçon. Vous avez déshonoré cette famille. Partez !” »

Toby regarda le disque dur, puis leva les yeux vers Linda, son enthousiasme professionnel se muant en gêne. « C’est… c’est filmé ? »

« Le procureur du Commonwealth examine également le dossier pour des accusations de coups et blessures volontaires sur une femme enceinte », ajouta Arthur d’un ton assuré. « Et ce classeur, monsieur Higgins ? Ce sont les relevés bancaires de Blue Ridge Staging & Design. Une société que Linda a utilisée pour détourner 640 000 dollars appartenant à ma cliente afin de financer des voyages en Floride et au casino. »

Linda a bondi.

Elle n’avait plus l’allure d’une matriarche élégante. Elle semblait sauvage, désespérée, ses doigts agrippés au classeur dans les mains d’Arthur. « Donne-moi ça ! C’est privé ! C’est professionnel ! »

Arthur ne broncha même pas. Il recula simplement, et deux agents de sécurité en uniforme qui attendaient près de l’ascenseur s’interposèrent entre Linda et l’avocat. L’un d’eux, un ancien policier d’État imposant nommé Briggs, posa une main lourde sur l’épaule de Linda.

« Reculez, madame. Gardez vos mains pour vous. »

« Danny ! » hurla Linda en se tournant vers les portes vitrées extérieures, comme si son fils allait surgir de nulle part pour la sauver. « Danny, où es-tu ? »