« J’y vais », dit Mason d’une voix dure comme le fer. Il se retourna, jetant un regard venimeux à Eric qui se débattait. « Ne le laissez pas respirer trop profondément, Capitaine. »

« Il est en sécurité, lieutenant », répondit Reeves d’un ton assuré.

Papa se retourna vers moi. Il se pencha, glissa ses bras larges et balafrés sous mes épaules et sous mes genoux, évitant les bleus avec un instinct qui démentait son entraînement au combat.

“Tiens-toi à mon cou, Claire-ours.”

Ce surnom d’enfance a fait voler en éclats les dernières défenses qui me restaient. J’ai enfoui mon visage dans la laine raide de son col, inspirant le parfum de cèdre, d’huile pour armes et d’Old Spice qui, depuis l’âge de cinq ans, avait été synonyme de sécurité pour moi.

Il m’a soulevée avec autant de facilité que si j’étais encore cette petite fille tombée du pommier derrière les quartiers de Fort Bragg.

« On va à l’hôpital », murmura papa dans mes cheveux. « Ta mère nous suit de près. Lily va naître dans un vrai hôpital, avec de vrais médecins, et vingt gardes armés devant la chambre si je dois appeler toute la garnison de Fort Lee. »

Alors qu’il me portait jusqu’à la porte de la chambre, Eric releva brusquement la tête du sol. Son nez saignait à cause du plaquage de Mason, sa cravate était de travers, ses yeux exorbités d’une haine sauvage et désespérée.

« Elle est folle, Robert ! » cracha Eric, du sang maculant ses dents blanches. « Demande à son médecin ! Elle est complètement dérangée ! Si tu la sors de cette maison, je t’accuse d’enlèvement ! Je suis son mari ! J’ai la garde légale de cet enfant ! »

Papa fit une pause.

Il se tenait juste au-dessus d’Eric. Pendant trois secondes interminables, le seul bruit fut le hurlement des sirènes du comté qui résonnaient sur la route de campagne à deux voies, à environ 800 mètres de là, déchirant la nuit humide de Virginie.

Papa regarda Eric Dalton non pas avec haine, mais avec le détachement froid et scrutateur d’un officier d’artillerie calculant des coordonnées sur une carte quadrillée.

« Tu n’es rien », dit papa d’une voix glaciale. « Tu es un insecte qui s’est introduit chez moi par inadvertance. Demain au lever du soleil, tous tes comptes bancaires seront gelés. Tous tes titres de propriété feront l’objet d’une assignation. Et si jamais tu prononces à nouveau le nom de ma petite-fille, la justice sera bien le cadet de tes soucis. »

Papa l’enjamba sans ralentir le pas.

Nous descendîmes le grand escalier, passant devant le hall d’entrée majestueux au marbre poli et au lustre ancien – la cage dorée qu’Eric avait mis dix-huit mois à construire autour de moi. Dehors, des gyrophares rouges et bleus clignotaient contre les chênes sombres, projetant des éclairs de feu d’urgence sur la pelouse.

L’air nocturne me fouettait le visage, lourd d’humidité et imprégné d’une odeur de pluie, mais pour la première fois en huit mois, j’ai respiré sans que cela ait le goût de la terreur.

Le service des urgences de l’hôpital général de Henrico ne fonctionnait pas aux heures normales ; il existait dans un vide fluorescent où chaque seconde était comptée au rythme des moniteurs de télémétrie et au grincement des semelles en caoutchouc sur le linoléum désinfecté.

Ils m’ont placé dans la salle de traumatologie 4.

La porte restait gardée. Dehors, un adjoint du shérif du comté se tenait côte à côte avec le sergent-chef Miller, un policier militaire que mon père avait appelé de son poste. Aucun des deux ne parlait. Aucun des deux ne bougeait. Ils étaient deux sentinelles jumelles protégeant du monde la femme brisée sur la civière.

« Claire, tu m’entends ? Regarde ma lampe stylo, s’il te plaît. »

Le docteur Evelyn Cho, l’obstétricienne, était une femme aux cheveux argentés et doux, et aux mains d’une douceur infinie. Elle examinait mon ventre gonflé avec une précision experte, son stéthoscope froid contre ma peau, écoutant, mesurant, notant.

*Boum-boum. Boum-boum. Boum-boum.*

Le moniteur Doppler emplissait la pièce de son.

Un galop. Rapide, régulier, indubitable.

« Son rythme cardiaque est de 148 », annonça le Dr Cho en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule à ma mère, assise dans un coin, les poings serrés contre ses lèvres. « Forte variabilité. Bonne base. Lily est une battante, Claire. Elle se débrouille bien. »

La tension dans ma poitrine se relâcha imperceptiblement, laissant échapper un souffle rauque. « Elle ne va pas… les bleus ne lui ont pas fait mal ? »

Le visage du Dr Cho se durcit, sa chaleur clinique faisant place à une colère glaciale et professionnelle. « La paroi utérine est épaisse et le liquide amniotique a bien rempli son rôle. Mais nous allons tout examiner. De la tête aux pieds. L’infirmière va prendre des photos médico-légales. Vous comprenez ce que cela signifie, Claire ? »

« Pour le tribunal », ai-je dit.

« Pour le procureur du Commonwealth », corrigea doucement le Dr Cho. « Afin qu’il ne voie jamais la lumière du jour. »

Le flash de l’appareil photo était aveuglant.

*Clic. Vrombissement.*

Avant-bras gauche : contusions défensives, traumatisme des tissus profonds compatible avec un impact contondant contre un cadre de porte.

*Clic. Vrombissement.*

Poignet droit : ecchymose circonférentielle, compatible avec une compression par la main d’un adulte.

*Clic. Vrombissement.*

Bas du dos : nombreuses ecchymoses dans la région lombaire, compatibles avec un choc violent contre le bord d’un comptoir.

À chaque flash, maman tressaillait. Elle paraissait trente ans de plus. Ses mains tordaient son mouchoir humide en de serrés nœuds blancs.

« Diane », dit papa d’une voix forte depuis le seuil. Il était sorti pour parler à l’inspecteur principal, mais il se tenait maintenant à l’intérieur, sa casquette de service sous le bras. « L’inspecteur Miller doit recueillir sa déposition initiale. L’infirmière médico-légale a presque terminé. »