« Diane, dit papa à maman sans me quitter des yeux. Appelle le docteur Cho. Dis-lui qu’il faut organiser le transport. Lily arrive bientôt, et dès qu’elle sera là, je veux que ce poste soit bouclé. »

« J’y vais », dit maman en passant la porte moustiquaire.

J’ai regardé papa, la chaleur du soleil d’été tapant sur notre véranda, le poids de mon enfant à naître pesant sur ma colonne vertébrale, et les ténèbres du monde d’Eric se refermant sur lui pour son ultime et désespéré combat.

« Il sait que c’est fini pour lui, n’est-ce pas ? » ai-je murmuré. « C’est pour ça qu’il a essayé de tuer Vance. »

« Un animal acculé mord toujours avant que le filet ne se referme », répondit papa d’une voix calme, résolue et aussi vieille que le fer. « Laisse-le mordre. Le filet est en acier. »

Le palais de justice fédéral d’Alexandria était un monument de solennité, mais la bataille qui se déroulait dans ses niveaux inférieurs était tout sauf paisible.

En raison de mon état de santé, je n’ai pas eu à me déplacer vers le nord pour l’audience préliminaire. Le tribunal de district des États-Unis a donc mis en place une liaison vidéo sécurisée en circuit fermé au sein du bureau du juge-avocat général à Fort Lee.

J’étais assise dans un fauteuil ergonomique en cuir, une perfusion intraveineuse discrètement glissée dans le dos de ma main, m’administrant une légère hydratation sous l’œil attentif du capitaine Reynolds, une infirmière de l’armée de l’air affectée à mon service médical.

Sur l’écran haute définition fixé au mur en chêne, la salle d’audience apparaissait d’une netteté saisissante, voire terrifiante.

Eric Dalton était assis à la table de la défense.

Il avait changé. Fini la coupe à six cents dollars : ses cheveux noirs étaient désormais rasés en une coupe de prisonnier hirsute et irrégulière. Ses costumes sur mesure en laine italienne avaient laissé place à une combinaison orange où l’on pouvait lire « DÉTENU – USMS » en lettres noires dans le dos.

Il avait maigri. Ses pommettes saillantes ressortaient comme des lames sous sa peau blafarde.

À côté de lui, Arthur Sterling ressemblait à un homme luttant contre un incendie de forêt avec une cuillère à café. Ses cheveux argentés étaient en désordre, ses blocs-notes couverts de notes raturées et rageuses.

Au banc des accusés, le procureur adjoint Marcus Thorne se tenait devant le podium.

« Monsieur le Juge », résonna la voix de Thorne dans le haut-parleur avec une clarté glaçante. « Le gouvernement souhaite présenter la pièce à conviction 44-A : les fichiers audio numériques authentifiés récupérés sur l’appareil mobile sécurisé fourni par le témoin collaborateur, le Dr Julian Vance. »

Arthur Sterling se leva d’un bond. « Objection ! Fondation, Votre Honneur ! La chaîne de traçabilité de cet appareil est irrémédiablement compromise ! Il a été remis à la famille de la victime par l’intermédiaire d’un tiers non autorisé, des individus manifestement et clairement hostiles à mon client ! »

La juge Patricia Hall, une femme redoutable forte de vingt-cinq ans d’expérience au sein du système judiciaire fédéral, ajusta ses lunettes demi-lune et regarda Sterling avec un profond dédain.

« L’unité de criminalistique numérique du FBI a authentifié les signatures numériques et les horodatages dans les six heures suivant leur réception, Monsieur Sterling », a déclaré la juge Hall d’un ton monocorde et méprisant. « Les enregistrements ont été générés sur le compte de sauvegarde cloud crypté de votre client. Objection rejetée. Veuillez diffuser l’enregistrement, Monsieur Thorne. »

Thorne a cliqué sur un bouton de son ordinateur portable.

Le silence se fit dans la salle d’audience. Par les haut-parleurs d’Alexandria et par les écrans de notre petite salle à Fort Lee, une voix emplit l’espace.

C’était Eric.

Sa voix était calme, décontractée, comme dans une conversation – le ton qu’il employait lorsqu’il parlait d’un handicap de golf ou qu’il négociait une servitude sur un centre commercial.

« …le problème, Julian, c’est que son père est Robert Hale. C’est un véritable fanatique. Si elle demande le divorce, il enverra trois équipes d’experts-comptables enquêter sur mes sociétés écrans dans les soixante-douze heures. Il trouvera les pots-de-vin du transport en commun de Richmond avant même que je puisse finaliser l’achat du terrain à Henrico. »

Puis, la voix brisée et nerveuse de Julian Vance :

« Eric, le divorce est compliqué, mais ce dont tu parles, c’est de la folie. Elle est enceinte de ton enfant ! »

La voix d’Eric laissa échapper un rire. Un rire bref et méprisant qui me glaça le sang.

« L’enfant est un atout, Julian. Rien de plus. Une fois Claire décédée, le Colonel n’aura plus aucun droit légal. En Virginie, les droits des grands-parents sont pratiquement inexistants face à un père biologique qui a la garde exclusive. Il devra négocier avec moi s’il veut un jour voir l’enfant. Et entre l’assurance-vie et le fonds familial que la grand-mère de Claire lui a légué, je repars avec huit millions en liquide. »

« Et l’accouchement ? » La voix de Vance était tremblante et malade. « Vous voulez que je… que je falsifie le test toxicologique ? »

« Vous n’avez rien à falsifier », répondit Eric d’une voix suave. « Laissez simplement le travail se poursuivre jusqu’à ce que la souffrance devienne irréversible. Je m’occuperai de l’administration du labétalol avant notre départ. Quand nous arriverons à votre clinique, vous ne serez plus qu’un médecin héroïque qui n’aura pas pu sauver une mère victime d’une crise hypertensive catastrophique non diagnostiquée. Tragique. Déchirant. Toute la communauté me pleurera. »

Un silence de mort s’abattit sur la salle d’audience.

Sur l’écran, Arthur Sterling se rassit lentement. Il ne regarda pas Eric. Il repoussa son bloc-notes, retira ses lunettes et se frotta l’arête du nez.

Eric fixait l’écran qui affichait mon visage depuis Fort Lee.