Ses yeux étaient grands ouverts, dilatés par un mélange de terreur et de rage sauvage et incontrôlée. Il se pencha en avant, ses mains, liées par de lourdes chaînes à la taille, claquant bruyamment contre la table en bois.

« Claire ! » hurla-t-il soudain, sa voix se brisant en un cri strident et hystérique qui fit aussitôt s’avancer les marshals derrière lui. « Claire, ils l’ont forcé à dire ça ! C’est un deepfake créé par une IA ! Ton père l’a fait ! Robert l’a fait pour nous détruire ! Claire, dis-leur ! Dis-leur que tu m’aimes ! »

« Silence dans la salle d’audience ! » Le marteau du juge Hall s’abattit comme un coup de feu.

« Faites-le descendre », ordonna le premier adjoint du shérif.

Deux agents armés ont saisi Eric par les épaules et l’ont plaqué contre la chaise. Eric se débattait, le visage rouge écarlate, de l’écume lui montant aux lèvres.

« Tu es morte, Claire ! » hurla-t-il, le visage déformé par une haine hideuse tandis qu’il fixait l’objectif de la caméra. « Tu m’entends ? Tu crois que ton père peut te protéger derrière ses petites barrières ? Mon père achètera tous les gardes de ce poste ! Tu ne verras plus jamais cette morveuse respirer ! Je vais détruire cette famille, morceau par morceau… »

Un huissier lui plaqua la bouche et le souleva violemment du sol, ses jambes vêtues d’orange se débattant inutilement tandis qu’on le traînait à travers les portes de la cellule de détention derrière le banc.

La lourde porte en acier claqua.

*Claquer.*

Dans la salle de conférence de Fort Lee, le capitaine Reynolds a immédiatement pris mon pouls en me touchant le poignet. « Claire, respirez. Respirez lentement et profondément. »

Je ne me suis rendu compte que je tremblais que lorsque Mason a passé son bras autour de mes épaules et m’a serrée contre lui. Papa se tenait près de l’écran, le visage impassible, les yeux fixés sur l’espace vide où Eric se tenait quelques instants auparavant.

À l’écran, la juge Hall s’éclaircit la gorge. Elle paraissait secouée, mais sa voix était aussi froide et grave qu’une pierre tombale.

« Que le procès-verbal indique clairement que l’accusée a fait preuve d’un mépris extrême, violent et persistant envers le tribunal », a déclaré le juge Hall. « La demande de réexamen de la mise en liberté sous caution est rejetée avec préjudice. L’accusée restera détenue par le Service des Marshals des États-Unis sans possibilité de libération sous caution jusqu’à son procès. De plus, compte tenu des menaces manifestes proférées en audience publique, j’émets une ordonnance de protection immédiate et à durée indéterminée en faveur de Claire Hale et de ses enfants. »

Elle regarda droit dans la caméra, s’adressant à moi.

« Madame Hale, toute la puissance de ce tribunal et du gouvernement fédéral se dresse entre vous et cet homme. Que Dieu vous protège, vous et votre enfant. »

Le marteau s’abattit une dernière fois.

L’écran est devenu noir.

Je me suis appuyée contre Mason, fermant les yeux tandis qu’une autre contraction – plus forte cette fois, grave et impérieuse – se propageait dans le bas de mon ventre.

« Papa », ai-je murmuré malgré la douleur.

Mon père se retourna. Il s’agenouilla près de ma chaise, totalement indifférent à son uniforme, et posa sa main sur la mienne.

« C’est le moment, Claire-ourson, dit-il doucement. Allons retrouver Lily. »

La tempête qui a frappé le centre de la Virginie le soir du 2 août était un derechos, un mur violent et rapide de vents en ligne droite et de pluies torrentielles qui a déchiré le réseau électrique de Roanoke à Norfolk.

À Fort Lee, le ciel prit une teinte violette maladive et sombre avant de sombrer dans l’obscurité la plus totale.

Le vent hurlait dans les pins, arrachant des branches et projetant la pluie contre les vitres blindées de la clinique Kenner avec la force de graviers jetés au sol. À 20 h 14, le réseau électrique public s’est effondré.

Les lumières vacillèrent, s’éteignirent, et pendant trois secondes interminables, l’hôpital fut plongé dans l’obscurité avant que le grondement profond et rythmé des générateurs de secours diesel ne se mette en marche, ramenant les néons à une lueur légèrement plus faible et bourdonnante.

J’étais dans la salle de travail et d’accouchement.

Les contractions survenaient toutes les quatre minutes, des vagues de pression intenses qui me coupaient le souffle et me crispaient les doigts sur les draps. Le docteur Cho était là, calme et déterminée, sa blouse bleue recouverte d’un tablier de protection en plastique.

Maman était à ma droite, me tenant la main, sa voix résonnant comme un mantra d’encouragement, calme et rythmé : « Bravo, Claire. C’est ça. Laisse-toi porter par la vague, ma chérie. Ne résiste pas. Respire profondément. »

Dehors, dans le couloir, papa et Mason faisaient les cent pas.

Par la petite fenêtre de la lourde porte de la suite, je pouvais les voir. Papa n’avait pas quitté le couloir depuis quatorze heures. Il portait maintenant son uniforme de service – non pas le camouflage, mais l’uniforme de cérémonie bleu foncé, avec les médailles qu’il ne portait que pour les revues présidentielles et les funérailles militaires.

C’était comme s’il montait la garde devant un lieu sacré, et que seuls les honneurs les plus solennels pouvaient convenir.

Soudain, le gyrophare rouge d’urgence situé au-dessus du poste des infirmières s’est mis à clignoter.

Pas une alarme. Une alerte silencieuse.

Le capitaine Reeves, qui était posté au bout du couloir, se porta aussitôt aux côtés de papa. Son arme de poing était déjà dégainée, en position basse, appuyée contre sa cuisse.

« Colonel », dit Reeves, sa voix portant malgré l’isolation acoustique de la porte. « Nous avons une brèche dans le périmètre à la porte 4. »

Papa n’a pas bronché. « Des détails. »