« Robert », murmura maman, la voix tremblante d’une colère que je ne lui avais jamais entendue. « As-tu vu son dos ? As-tu vu ce qu’il lui a fait ? »

Le regard de papa se posa sur les taches violacées qui maculaient ma peau. Ses mâchoires se contractèrent, sa peau se tendit sur ses pommettes. « J’ai vu. »

« Il a souri à notre table de Noël », dit maman, la voix brisée par un cri strident. « Il s’est assis à notre table de salle à manger, a bu ton bourbon, a découpé le jambon et t’a demandé ta recette de marinade sèche. Et pendant tout ce temps – *pendant tout ce temps* – ma fille saignait sous son pull ! »

« Maman, s’il te plaît, » ai-je murmuré en tendant la main vers elle. « Non. »

Maman traversa la pièce en deux enjambées, ignorant l’infirmière, ignorant le pied à perfusion, et me prit la tête entre ses bras. Elle sentait la lavande et le coton humide. Elle pleurait contre mon cuir chevelu, ses larmes chaudes imprégnant mes cheveux. « J’aurais dû m’en douter. Quand tu as cessé d’appeler le jeudi. Quand tu as dit que tu étais trop fatiguée pour descendre à Petersburg. Une mère le sait, Claire. Je t’ai laissée tomber. Mon Dieu, je t’ai laissée tomber. »

« Non », dit papa en s’approchant. Sa grande main recouvrit les nôtres. « Rien de tout ça. Dalton est un prédateur. Les prédateurs passent leur vie à apprendre à camoufler leurs actes. Il l’a isolée méthodiquement. Il a choisi les batailles où il savait que sa loyauté envers cette famille la ferait taire. »

La porte s’ouvrit brusquement et le détective Marcus Vance — heureusement sans lien de parenté avec le médecin véreux qu’Eric avait engagé — entra aux côtés d’une procureure adjointe du Commonwealth nommée Sarah Vance.

« Madame Dalton… ou préférez-vous Hale ? » demanda Sarah Vance. C’était une femme d’une trentaine d’années, au regard perçant, qui portait une pile de dossiers manille.

« Hale », ai-je immédiatement dit. « Claire Hale. »

« Bien », dit Sarah Vance en tirant un tabouret à roulettes. « Parce que le magistrat vient de signer les mandats. Eric Dalton est actuellement détenu sans caution à la prison du comté de Henrico pour agression conjugale, enlèvement et vol qualifié. Mais ce n’est que le début, Claire. Il faut qu’on parle de ce qu’on a trouvé dans sa mallette. »

Papa se pencha en avant, son attitude militaire redevenant soudainement impassible. « Qu’est-ce qu’il y avait dedans ? »

Sarah ouvrit le premier dossier. « Trois choses. Premièrement : une fiducie irrévocable établie aux îles Caïmans il y a trois semaines, désignant Eric comme unique fiduciaire et bénéficiaire au décès de son épouse. Deuxièmement : une attestation d’assurance d’un assureur offshore pour trois millions de dollars – pas deux, Claire. Il a souscrit une police complémentaire il y a douze jours. »

Un frisson me parcourut les veines, froid comme de l’eau glacée. « Trois millions ? »

« Et troisièmement, » poursuivit Sarah, sa voix prenant un ton grave et inquiétant. « Un carnet d’ordonnances manuscrites appartenant au Dr Julian Vance. Antidaté à la semaine prochaine. Pour du sulfate de magnésium à forte dose et du labétalol. »

Le docteur Cho, qui ajustait ma perfusion, s’est arrêtée net. Elle s’est retournée, les yeux écarquillés. « Du labétalol ? À fortes doses au troisième trimestre sans surveillance médicale ? Cela provoquerait une souffrance fœtale soudaine et catastrophique tout en masquant les symptômes de la prééclampsie maternelle. »

« On voulait faire croire à une urgence obstétricale », a déclaré Sarah sans ambages. « Un accouchement à domicile tragique et inévitablement raté. Eric se serait retrouvé père endeuillé, avec un nouveau-né et trois millions de dollars d’indemnités non imposables. »

La pièce semblait pencher. Les néons bourdonnaient d’une intensité insupportable.

*Il ne se contentait pas de me faire du mal*, cette pensée me martelait le crâne. *Il préparait des funérailles.*

« Où est Julian Vance ? » demanda papa. Sa voix était d’un calme terrifiant. C’était le ton qu’il employait lorsqu’un périmètre de sécurité était franchi et que l’usage de la force létale était autorisé.

« La police d’État est en train de perquisitionner sa clinique de Goochland », a répondu le détective Vance. « À l’arrivée des premières voitures de patrouille, nous avons trouvé des broyeurs de documents en marche. Il a tenté de jeter les dossiers de ses patients dans un incinérateur à l’arrière. Il est menotté. »

« Bien », dit papa. Il se tourna vers le docteur Cho. « Docteur, quand pourra-t-on la transférer ? »

« Déménagée ? » Le docteur Cho fronça les sourcils. « Colonel, elle présente de multiples contusions des tissus mous, sa tension artérielle est à la limite de l’hypertension suite à un traumatisme aigu, et elle est enceinte de trente et une semaines. Elle a besoin de soixante-douze heures de repos strict au lit sous surveillance fœtale continue. »

« Alors elle l’aura », répondit papa sans hésiter. « À la clinique militaire Kenner de Fort Lee. J’ai déjà obtenu l’autorisation du commandant de la base. Elle sera sur un terrain fédéral, derrière des points de contrôle armés, sous la juridiction de la police militaire. »

Sarah Vance ferma son dossier. « Colonel, juridiquement parlant, l’État est compétent pour les accusations criminelles… »

« Vous pouvez le poursuivre dans n’importe quel tribunal, Maître », l’interrompit Papa, son regard se fixant sur le sien comme celui d’un tireur d’élite visant sa cible. « Vous pouvez l’envoyer en prison à vie. Mais ma fille et ma petite-fille ne dormiront pas dans un hôpital municipal où un agent de cautionnement ou un des associés rémunérés de Dalton peut déambuler dans le hall. »

Sarah regarda son père longuement, puis hocha lentement la tête. « Je vais organiser le transport médical avec le prévôt de la base. »