Le sol de marbre trembla lorsque Elena Howard heurta violemment le bas de l’escalier.

Le bruit sourd résonna dans l’immense hall de la demeure des Howard. Sous les lustres de cristal, les ombres semblaient s’immobiliser contre les murs. Un cadre argenté bascula sur une petite table. Quelque part à l’étage, une porte claqua. Puis un silence pesant envahit la maison, un silence si profond que personne n’osa respirer pendant quelques secondes.

Vanessa Whitmore se tenait au sommet de l’escalier.

Sa main droite était encore posée sur la rampe. Ses lèvres étaient entrouvertes, et son visage exprimait pendant un instant une stupeur presque enfantine. Elle semblait incapable de croire qu’elle venait réellement de franchir cette limite.

Mais cette expression disparut rapidement.

Son regard descendit vers la femme étendue sur le sol, puis se posa sur les personnes rassemblées dans le hall. Lorsqu’elle remarqua que tous les yeux étaient tournés vers elle, son visage changea. La froideur de ses traits céda la place à une détresse soigneusement jouée. Ses épaules se mirent à trembler. Elle porta une main à sa bouche et dévala les dernières marches.

« Oh mon Dieu ! Elena ! »

Elle se précipita vers la jeune femme sans oser vraiment la toucher.

« Je vous jure que je ne voulais pas ça ! » sanglota-t-elle. « Elle s’est précipitée sur moi. Je l’ai simplement repoussée pour me protéger. Je ne voulais pas lui faire de mal ! »

Margaret Howard, la mère de Daniel, se tenait au pied de l’escalier. Une main pressée contre sa poitrine, elle s’agrippait à la rampe de l’autre.

« Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle d’une voix tremblante.

Vanessa releva la tête. Des larmes brillaient dans ses yeux, mais derrière cette apparente détresse, son regard restait attentif. Elle observait chaque réaction, chaque hésitation, chaque mouvement.

Sur le sol reposait Elena Howard, enceinte de sept mois. Sa robe claire s’étalait sur le marbre froid. Une main se trouvait près de son ventre, tandis que l’autre reposait à quelques centimètres de son corps. Son visage était livide et ses yeux fermés.

Elle ne bougeait pas.

À première vue, elle semblait avoir perdu connaissance.

Pourtant, Elena n’était pas inconsciente.

Elle entendait tout.

Elle sentait la dureté du sol contre son épaule, la douleur lancinante qui lui traversait le flanc et les faibles tremblements de son corps tandis qu’elle s’efforçait de respirer calmement. Sa main droite était dissimulée sous le bord de son cardigan. Là, à l’abri des regards, se trouvait son téléphone.

Elle n’avait plus qu’une chose à faire.

Attendre.

« Appelez un médecin ! » cria finalement Margaret.

« Bien sûr ! » répondit Vanessa avec empressement. « Mais je vous en prie, ne tirez pas de conclusions hâtives. Elena est très émotive ces derniers temps. Sa grossesse la rend particulièrement sensible. Elle a peut-être simplement glissé. »

Elle se redressa et tamponna ses yeux avec un mouchoir.

« Je l’ai toujours considérée comme une sœur. »

Ces mots blessèrent presque Elena davantage que la chute.

Comme une sœur.

Vanessa avait utilisé cette expression à maintes reprises. Elle l’avait prononcée lorsqu’elle avait accueilli Elena pour la première fois dans la demeure des Howard. Elle l’avait répétée en lui prenant la main et en lui promettant de l’aider pendant sa grossesse. Elle l’avait encore utilisée lors des repas de famille, lorsqu’elle s’asseyait près d’elle et affirmait, d’une voix douce, que personne ne pouvait se réjouir davantage du bonheur de Daniel.

Mais Vanessa n’avait jamais voulu être son amie.

Elle ne voulait ni réconciliation ni affection.

Elle voulait la fortune des Howard, le contrôle de leur entreprise et cette demeure dans laquelle elle circulait depuis des années comme si elle en était la véritable propriétaire.

Et Elena représentait le principal obstacle à ses ambitions.

« Elle a détruit cette famille », déclara soudain Vanessa.

Margaret se tourna vers elle.

« Qu’est-ce que tu racontes ? »

Vanessa baissa les yeux. Sa voix se fit plus faible, comme si elle devait rassembler tout son courage pour révéler une vérité douloureuse.

« Je ne voulais pas te le dire. Je ne voulais pas faire souffrir Daniel. Mais je ne peux plus me taire. Elena ne l’aime pas. Elle aime son argent, cette maison et le nom des Howard. »

« Ce n’est pas vrai », murmura Margaret.

Vanessa releva la tête. Une larme glissa sur sa joue.

« J’aimerais que ce ne soit pas vrai. »

Elle commença alors à raconter l’histoire qu’elle préparait depuis des semaines. Elle parla de documents prétendument disparus, de virements suspects, de conversations qu’Elena n’avait jamais eues et d’une dispute dont personne d’autre n’avait été témoin. Elle se présenta comme la seule personne qui avait tenté de protéger Daniel d’une femme qui, selon elle, l’exploitait.

Plus Vanessa parlait, plus sa voix devenait assurée.

La peur sur son visage se transforma en indignation. Ses larmes devinrent un instrument destiné à orienter les soupçons. Lorsqu’un employé de maison demanda s’il fallait aider Elena à se tourner légèrement, Vanessa l’arrêta brusquement.

« Ne la touchez pas ! Elle pourrait prétendre ensuite que vous lui avez fait du mal. »

L’homme recula, déconcerté.

Margaret regarda alternativement Vanessa et Elena. Elle connaissait suffisamment sa belle-fille pour savoir qu’Elena n’aurait jamais volontairement blessé quelqu’un. Pourtant, Vanessa travaillait depuis des années à semer le doute. Elle racontait de petites histoires, déformait des remarques anodines et transformait chaque malentendu en preuve du prétendu mauvais caractère d’Elena.

À présent, Elena gisait immobile sur le sol, et Vanessa profitait de cet instant pour répandre son dernier mensonge.

« Elle m’a menacée », poursuivit Vanessa. « Elle m’a dit que j’allais bientôt tout perdre. Elle m’a dit que je n’avais aucune idée de ce qu’elle préparait. »

Elle se tut quelques secondes.

Puis elle se pencha vers Margaret et murmura :

« Peut-être qu’elle a organisé tout cela elle-même. »

Elena entendait chaque mot.

Sous son cardigan, ses doigts glissèrent sur son téléphone. L’écran s’alluma discrètement. Elle avait composé le numéro avant de tomber. Il lui fallait maintenant s’assurer que la communication était établie.