Vanessa fit en sorte que Margaret découvre certains de ces éléments par hasard.

Elle ne prétendit pas qu’Elena avait volé l’argent. Elle demanda simplement si Daniel était au courant de ce qui se passait dans sa société.

Margaret commença à s’inquiéter.

Daniel, de son côté, remarqua des anomalies dans les comptes. Il ordonna un audit interne sans en parler immédiatement à Elena, parce qu’il voulait d’abord comprendre ce qui s’était passé. Lorsqu’il expliqua plus tard à sa femme que certaines opérations soulevaient des questions, elle fut bouleversée.

« Je n’ai jamais autorisé ces paiements », déclara-t-elle.

« Je te crois. »

« Pourquoi dis-tu cela aussi calmement ? »

Daniel prit ses mains.

« Parce que je te connais. Et parce que je préfère découvrir ce qui s’est passé plutôt que d’accuser quelqu’un avant d’avoir les faits. »

Elena fut soulagée, mais son inquiétude persista. Elle avait participé à certains projets de l’entreprise, mais n’avait jamais eu accès aux comptes concernés. Les documents falsifiés risquaient pourtant de nuire à sa carrière et à sa réputation.

Elle décida de chercher elle-même des réponses.

Elle découvrit alors que Richard Bell avait participé à plusieurs réunions inhabituelles peu avant l’apparition des opérations suspectes. L’une d’elles avait eu lieu dans un café fréquenté régulièrement par Vanessa.

Elena ne dit rien immédiatement. Elle savait qu’un soupçon ne constituait pas une preuve. Elle commença à conserver ses documents, à copier les messages pertinents et à noter les dates des événements. Lorsqu’elle trouva enfin un courriel suggérant un lien entre Richard et Vanessa, elle consulta un avocat.

Celui-ci lui conseilla de contacter la police si elle disposait d’indices concrets de fraude ou de falsification de documents.

C’est ainsi qu’elle rencontra l’inspecteur Mateo Ruiz.

Ruiz était un enquêteur expérimenté qui n’aimait pas les mises en scène dramatiques. Il écoutait attentivement, posait des questions précises et ne promettait jamais ce qu’il ne pouvait garantir. Lorsque Elena lui présenta ses premiers documents, il les examina sans tirer de conclusion immédiate.

« Il existe des indices de manipulation », déclara-t-il. « Mais nous devons déterminer qui a effectué ces opérations et dans quel but. »

« Je pense que Vanessa est impliquée. »

« Pourquoi ? »

Elena lui parla des rumeurs, des rencontres et des documents falsifiés. Ruiz l’écouta avec attention.

« Cela peut constituer un mobile », dit-il finalement. « Mais nous ne pouvons pas déduire la culpabilité d’une personne de son seul mobile. »

Elena acquiesça.

« Je ne veux pas que quelqu’un soit puni simplement parce que je le soupçonne. Je veux savoir ce qui s’est réellement passé. »

Ruiz l’observa un instant.

« C’est un bon point de départ. »

Il lui expliqua quels éléments pouvaient être légalement conservés et pourquoi il était essentiel de ne rien modifier. Elena ne devait pas accéder à des comptes privés auxquels elle n’avait pas le droit d’accéder ni provoquer des conversations dans le but de fabriquer des preuves. Tout ce qu’elle possédait déjà devait être documenté et transmis sans modification.

Elena suivit ses instructions.

Pendant les semaines suivantes, elle rassembla des factures, des courriels et des documents comptables officiels. Daniel soutint l’audit interne sans chercher à influencer l’enquête. Lorsqu’il apprit qu’Elena avait parlé à Ruiz, il fut d’abord inquiet.

« Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? »

Elena était assise près de la fenêtre de sa chambre. Dehors, les branches des chênes bougeaient dans le vent.

« Parce que je ne voulais pas te forcer à choisir entre moi et ta famille avant que nous sachions ce qui se passe. »

Daniel s’assit à côté d’elle.

« Tu es ma famille. »

« Je le sais. »

« Alors tu n’as pas besoin de me protéger en me cachant la vérité. »

Elena baissa la tête.

« Je voulais simplement éviter que tout empire. »

Daniel passa un bras autour de ses épaules.

« Nous allons régler cela ensemble. »

Mais Vanessa avait déjà remarqué le changement. Richard devenait nerveux. Daniel posait des questions inhabituelles. Elena ne cherchait plus à se justifier à chaque nouvelle rumeur et commençait au contraire à tout documenter.

Vanessa sentait qu’elle perdait le contrôle.

Elle ignorait ce qu’Elena avait découvert. Elle savait seulement qu’elle devait agir avant que l’enquête n’aille trop loin.

Elle décida donc de ne plus se contenter de nuire à Elena sur le plan professionnel. Elle voulait la chasser de la famille, détruire sa réputation et pousser Daniel à douter de sa propre épouse.

Si Elena quittait la demeure, si Daniel se détournait d’elle et si la famille la croyait dangereuse ou instable, Vanessa pourrait se présenter comme la personne responsable qui tentait de protéger les intérêts de tous.

Elle prépara une dispute suffisamment publique pour paraître crédible, mais suffisamment confuse pour que personne ne puisse raconter précisément ce qui s’était passé.

Elle voulait qu’Elena perde son sang-froid.

Elle voulait que la famille voie la prétendue épouse aimante se retourner contre elle.

Et si Elena tombait dans l’escalier, Vanessa pensait que tout le monde croirait à un accident.

La journée de la chute commença sous la pluie.

De lourds nuages recouvraient la ville, et l’allée menant à la demeure des Howard brillait sous une fine pellicule d’eau. Elena s’était levée tôt. Elle avait mal dormi, car le bébé avait beaucoup bougé pendant la nuit. Lors de son examen matinal, sa médecin lui avait conseillé d’éviter le stress et de consulter immédiatement en cas de douleur ou de saignement.

Daniel voulait l’accompagner, mais une réunion urgente avec plusieurs représentants d’hôpitaux avait été reportée et devait se tenir ce matin-là.

« Je rentrerai directement après la réunion », lui promit-il avant de quitter la maison.

Elena l’embrassa.

« Ne t’inquiète pas. Je vais me reposer. »

Il la regarda attentivement.

« Si quelque chose arrive, appelle-moi. Peu importe où je suis. »

« Je le ferai. »

Après son départ, Elena se rendit dans le jardin d’hiver. Elle voulait lire un peu, puis dormir. Mais avant qu’elle ait pu s’asseoir, Vanessa apparut dans l’encadrement de la porte.