Puis son masque reprit sa place.

« Oh mon Dieu ! Elena ! »

Elle descendit précipitamment et se mit à pleurer.

« Elle s’est jetée sur moi ! Je l’ai simplement repoussée ! Je ne voulais pas ça ! »

Claire s’agenouilla près d’Elena.

« Elena ? Tu m’entends ? »

Elena ne répondit pas.

Elle se concentrait sur sa respiration. La douleur dans son flanc était intense, mais elle essayait de ne pas bouger. Elle savait que le moindre mouvement pouvait être dangereux. Elle savait aussi que Vanessa venait de commencer à imposer sa version des événements.

Lorsqu’elle sentit Margaret se pencher vers elle, elle entendit la voix tremblante de sa belle-mère.

« Je t’en prie, mon enfant. Réveille-toi. »

Elena aurait voulu ouvrir les yeux. Elle aurait voulu dire qu’elle entendait tout. Mais elle se rappelait le visage de Vanessa juste après la poussée, ces quelques secondes durant lesquelles elle avait cru que personne n’avait compris son intention.

Elena devait s’assurer que la vérité ne disparaisse pas sous un flot de mensonges.

Ses doigts cherchèrent donc son téléphone.

Elle savait que la police enquêtait déjà sur l’affaire. L’inspecteur Ruiz lui avait expliqué qu’elle devait le contacter immédiatement si elle se trouvait en danger ou si un nouvel acte répréhensible se produisait.

Elena n’avait jamais imaginé qu’elle aurait besoin de suivre ce conseil aussi vite.

Ses doigts trouvèrent enfin l’appareil.

Elle appuya sur le numéro enregistré.

« Inspecteur Ruiz », murmura-t-elle.

L’homme répondit aussitôt.

« Madame Howard ? »

« Vanessa m’a poussée. »

Ruiz marqua une courte pause.

« Êtes-vous blessée ? »

Elena avait du mal à parler.

« Oui. »

« Restez immobile. Ne tentez pas de vous relever. J’envoie immédiatement une patrouille et une ambulance. »

Elena laissa glisser son téléphone sous son cardigan.

Puis elle ferma les yeux.

Vanessa ne remarqua pas ce mouvement.

Elle était trop occupée à convaincre les personnes présentes qu’elle était la victime.

Les premières minutes après la chute furent dominées par la peur.

Margaret tremblait tellement que Claire dut lui apporter une chaise. L’employé de maison que Vanessa avait précédemment éloigné appela les secours. Un autre apporta une couverture, en prenant soin de ne pas déplacer Elena.

Vanessa se tenait à proximité et pleurait.

« Je ne voulais pas ça », répétait-elle. « Je voulais simplement qu’elle me laisse tranquille. »

Claire la regarda.

« Tu l’as poussée. »

Vanessa se figea.

« Quoi ? »

« J’ai vu tes mains contre sa poitrine. »

« Non ! » cria Vanessa. « Elle m’a attaquée ! »

« Elle était dans l’escalier. C’est toi qui t’es approchée d’elle. »

« Tu n’as pas tout vu ! »

Claire recula d’un pas. Pour la première fois, elle ne voyait plus Vanessa comme l’amie familière qu’elle connaissait depuis l’enfance. Elle voyait une femme agenouillée près de sa belle-sœur enceinte, davantage préoccupée par sa propre défense que par la victime.

Margaret releva la tête.

« Vanessa, arrête de parler, je t’en prie. »

Vanessa pressa ses mains contre son visage.

Mais ses larmes diminuèrent dès que personne ne la regarda.

Lorsqu’elle crut être à l’abri des regards, elle baissa les yeux vers Elena, cherchant le moindre signe de réaction. Elle voulait savoir si la femme étendue sur le sol avait réellement perdu connaissance.

Elena ne bougea pas.

Vanessa expira.

Elle crut que le pire était passé.

« Nous devons appeler Daniel », dit Margaret.

Vanessa tendit immédiatement la main vers son propre téléphone.

« Je vais le faire. »

« Non », répondit Margaret. « C’est moi qui vais appeler mon fils. »

Vanessa s’immobilisa.

Pendant un instant, elle sembla vouloir protester. Puis elle rangea son téléphone et recula.

Margaret composa le numéro de Daniel. Lorsqu’il répondit, sa voix se brisa.

« Daniel, tu dois rentrer immédiatement. »

« Que se passe-t-il ? »

« Elena est tombée dans l’escalier. »

Un silence s’installa à l’autre bout de la ligne.

« Quoi ? Est-elle consciente ? »

Margaret regarda Elena.

« Non. Nous ne savons pas. L’ambulance est en route. »

Daniel ne posa pas d’autres questions. Il mit fin à l’appel et quitta immédiatement le bâtiment où il se trouvait. Ses collègues l’entendirent demander à son chauffeur de rejoindre la demeure aussi vite que possible.

Sur la route, il rappela sa mère.

« Maman, que s’est-il passé exactement ? »

Margaret hésita.

« Vanessa dit qu’Elena s’est précipitée sur elle. »

Daniel ferma les yeux.

« Qu’est-ce que Vanessa raconte ? »

« Elle prétend qu’elle l’a simplement repoussée. »

Daniel serra son téléphone.

« Et toi, qu’as-tu vu ? »

Margaret ne répondit pas immédiatement.

« Je n’ai pas vu la poussée directement », finit-elle par dire. « J’ai entendu la dispute et j’ai vu Elena tomber. Claire était plus près d’elles. »

Daniel inspira difficilement.

« J’arrive. »

Lorsqu’il raccrocha, il appela l’hôpital où Elena suivait sa grossesse. Il expliqua qu’elle venait de tomber dans un escalier et qu’elle avait besoin d’une assistance médicale urgente. On lui confirma que l’ambulance était en route et que l’équipe sur place déciderait des mesures nécessaires au transport.

Daniel posa son téléphone sur ses genoux et regarda par la fenêtre.

Il avait pris des décisions difficiles au cours de sa vie. Il avait dirigé son entreprise pendant des crises, négocié des contrats sous pression et dû licencier des personnes qu’il appréciait personnellement.

Mais jamais un trajet ne lui avait paru aussi interminable.

Lorsqu’il atteignit les grilles de la propriété, l’ambulance se trouvait déjà devant l’entrée.

Deux secouristes étaient agenouillés près d’Elena. Ils vérifiaient sa respiration et son pouls tandis qu’un troisième préparait le brancard. L’un d’eux demanda aux personnes présentes de s’éloigner.

Daniel bondit hors de la voiture.

« Elena ! »

Il voulut courir vers elle, mais le secouriste leva la main.

« Monsieur, veuillez rester un instant en retrait. Nous devons d’abord la stabiliser. »

Daniel s’immobilisa.